— А «Гордость и предубеждение»?
— Идет в точности как всегда. Но есть и приятный момент: все, кто купил книжку, чтобы посмотреть, как Беннеты нарядятся пчелами, продолжили читать, чтобы узнать, получат ли Лиззи и Джейн своих мужчин и плохо ли кончит Лидия. Естественно, все новые читатели в восторге от происходящего — настолько, что людям с фамилией Уикхэм пришлось скрываться.
— Как в старые времена, — улыбнулась я.
Страсть к книгам возвращалась. Меня посетила мысль, и я подошла к книжному шкафу, достала свой экземпляр «Великого фиаско Сэмюэла Пеписа» и пролистала страницы. Они были пусты, все до единой.
— Как Пятница и девочки? — спросила я, бросая книгу в мусорную корзину.
— Пятница гуляет, девочки уложены.
— А Пиквик?
— По-прежнему лысая и глуповатая. Значит… тебе удалось то, за чем ты уходила?
— Да, — тихо сказала я, — и, Лонд, я не могу больше тебе лгать. «Ковры Акме» только фасад.
— Я знаю, — мягко ответил он. — Ты ведь по-прежнему занимаешься всеми этими ТИПА-делами?
— Да. Но, Лонд, это тоже только прикрытие.
Он положил мне ладонь на щеку и заглянул в глаза.
— Я и про беллетрицию знаю, Чет.
Я нахмурилась. Этого я не ожидала.
— Знаешь? И давно?
— Узнал через три дня после того, как ты сказала, что бросила это дело.
Я вытаращилась на него.
— Так ты знал, что я лгала тебе все эти годы?
— Тыковка, — он взял меня за руку, — ты ведь меня любишь?
— Да, но…
Он приложил мне палец к губам.
— Погоди минутку. Я знаю, что любишь, и очень этим дорожу. Но если бы ты слишком заботилась о том, чтобы меня не огорчать, ты бы не делала того, что должна делать, а это важные вещи — не только для меня, но и для всех.
— Значит, ты не злишься, что я лгала тебе четырнадцать лет?
— Четверг, ты для меня все. Не только потому, что ты очаровательная, умная, смешная, что у тебя потрясающая фигура и сиськи, за которые не жалко умереть, но и потому что ты делаешь правильные вещи ради правого дела. Это то, что ты есть, и то, что ты делаешь. Даже если мой магнум опус никогда не опубликуют, я все равно умру спокойно с мыслью, что провел время на этой планете с пользой, обеспечивая поддержку, любовь и защиту тому, кто на самом деле «делает разницу».
— Ох, Ло-онд, — я уткнулась ему в плечо, — я сейчас разревусь!
И я снова его обняла, а он стал гладить меня по спине, приговаривая, что все хорошо. Так мы стояли какое-то время, пока меня внезапно не посетила мысль.
— Лонд, — медленно произнесла я, — а как много ты знаешь?
— Мистер и миссис Брэдшоу рассказывали мне очень многое, а Кол и Безотказэн часто звонили, чтобы держать меня в курсе.
— Продажные свиньи! — улыбнулась я. — Они все время подначивали меня проболтаться тебе!
— Мы все заботимся о тебе, Четверг.
Это было правдой от первого до последнего слова, но я не могла выкинуть из головы Четверг-1–4 и ее краткое пребывание в реальном мире.
— Как насчет… другого дела?
Лонд точно знал, о чем речь.
— Я понял, что это была написанная Четверг, только когда ты поднялась обратно наверх.
— Как?
— Потому что только тогда я заметил, что у нее не было на шее цепочки, которую я подарил тебе на день рождения.
— О.
Я потеребила медальон на шее. Мы молча постояли, обдумывая случившееся. Наконец я сказала:
— Но ведь она была ужасна в постели?
— Безнадежно.
И мы оба рассмеялись. Мы больше никогда об этом не упоминали.
— Слушай, — сказал Лондэн, — тебя кое-кто ждет в гостиной.
— Кто?
— Просто иди туда. Я заварю чай.
Я вошла в гостиную, где у камина спиной ко мне стоял высокий мужчина и разглядывал семейные фотографии в рамках на полке.
— Это мы на острове Скай, — сказала я негромко, — возле Старика из Сторра.
[80]
Дженни на снимке нет, потому что она закапризничала и осталась в машине, а с краю торчит голова Пиквик.
— Я хорошо это помню, — сказал он, поворачиваясь ко мне.
Разумеется, это был Пятница. Не мой Пятница, а его старшая ипостась. Ему было около шестидесяти, и ему это шло. Волосы на висках начали седеть, а смешливые морщинки вокруг глаз напомнили мне Лондэна. Он был в бледно-голубой форме Хроностражи с вышитыми на плече пятью золотыми звездочками генерального директора. Не повседневная униформа — парадный мундир. Случай был особый.
— Привет, мам.
— Привет, Душистый Горошек. Значит, ты в итоге стал-таки генеральным директором!
Он пожал плечами и улыбнулся.
— И стал, и не стал. Я здесь, хотя этого не может быть. Это как все, что мы делали в прошлом, чтобы изменить настоящее: мы определенно были, но нас не могло быть. Во временном бизнесе усваиваешь одно: взаимно противоположные состояния могут комфортно сосуществовать.
— Как «Лихорадка субботнего вечера» может одновременно быть великолепным фильмом и полным дерьмом?
— Типа того. Когда доходит до путешествий по потоку времени, парадокс всегда удобный компаньон — привыкаешь с ним жить.
Он взглянул на часы.
— Ты ведь уничтожила рецепт?
— Я его съела.
— Хорошо. Я как раз зашел сказать тебе, что, когда до Конца Времен осталось всего двадцать три минуты, а уравнения возвратного омлета так и не нашли, Звездная палата пришла к выводу, что продолжение существования путешествий во времени ретроспективно неоправданно. В данный момент мы выключаем временные двигатели. Все оперативники демобилизуются. Использовавшиеся для запетлевания помещения опустошаются, и для заключенных подбирают места в обычных тюрьмах.
— В конце концов она оказалась права, — тихо сказала я.
— Кто?
— Аорнида. Я действительно выпустила ее из петли.
— Мы делаем все возможное, чтобы за всеми заключенными с «особыми требованиями» следили как следует, мам.
— Надеюсь. Как насчет других изобретений, воплощенных с использованием ретродефицитной инженерии?
— Они останутся. Микрочипы и гравиметро будут изобретены, поэтому тут проблем нет, но новых ретродефицитных технологий не будет. Что более важно, Стандартная Историческая Линия останется такой, какой она будет на момент выключения двигателей.
