Телепортированный впился железными пальцами в кольчугу на груди и с силой рванул. Крохотные колечки из особого сплава со звоном полетели в разные стороны, и снова раздался вопль. Поначалу он был человеческим, но, не обрываясь, постепенно превращался во что-то невообразимое.
Теперь все заметили, что человек непостижимым образом растет ввысь и вширь, и это помогало ему избавляться от кольчуги. Увеличивалось в размерах тело, но не одежда. Лопнул кевларовый жилет. Затрещала сетка и очки на голове. Заскрипели разрываемые чудовищной силой ботинки. Телепортированный вдруг стал излучать свет и жар.
Теперь это был не человек, а нечто ужасающее. Человекообразное существо озарилось ярким пламенем, заструившимся по телу и словно заменившим кожу. Оно простирало руки, и те вдруг превратились в когтистые лапы, потом в гигантские копыта. Голова тоже постоянно менялась, то уподобляясь бычьей, то собачьей, то кабаньей. Чудовище распахнуло пасть, в которой, точно в жерле домны, затрещало неистовое пламя. И над лесом, над замерзшим озером Язно разнесся невероятной силы и ярости вопль.
— Снимай это! — воскликнул Смиглы, пятясь от ужасного шестиметрового существа.
— Какое, к черту, снимай! — завопил оператор. — Бежать надо!
— Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! — кричал с заметным британским акцентом боец по фамилии Каминский в громкоговоритель. — Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!
Теперь бойцы Стоуна были всего в сотне метров от кажущегося безлюдным села, обступив его со всех сторон. Один из них подполз к майору.
— Командир, мы еще две мины обнаружили. Похоже, они неплохо подготовились.
— Продолжайте искать и обезвреживать, — кивнул Александр. — И поосторожней.
— Да, сэр.
— Ну что, майор, ты убедился, что это та самая деревня? — ухмыльнулся Монтгомери.
— Теперь сомнений нет, полковник.
Вооруженный биноклем Артем внимательно следил за подступами через щель в чердачной двери.
— Ишь как изгаляется, — тихо проворчал находившийся рядом Ходокири. — Силы неравные… гарантируем жизнь. Ты видишь этого крикуна?
— Да, Паша, вижу.
— Укажи где, и я ему черепушку продырявлю. Задрал он уже.
— Рано, братишка.
— Да они сейчас все наши мины расколдуют, Тёма.
— По задумке Тахо, они и должны обнаружить эти мины.
— Все-то он предусмотрел, говнюк заморский.
В люке показалась голова Химеры.
— Ребята, Егор пропал.
— То есть как — пропал? — Артем обернулся. — Он же спал пьяный…
— В том-то и дело. У вас не появлялся? Или, может, вы его на улице видели?
— Нет.
— Ясно. — Девушка, стараясь не шуметь, спустилась по лестнице и сообщила ожидающему Мустафе: — Нет, они его не видели.
— Вот же баран, да? Куда подевался? — сокрушенно вздохнул Засоль. — Ладно, пошли еще раз ту комнату осмотрим.
Небольшая комната, в которой, как все думали, спал Егор Ветров, ничего нового им не открыла. Кровать, тумба, на ней глиняный горшок с алоэ. Деревянные полки с различной утварью, в углу икона, выцветший полосатый палас на полу.
На него чуть позже и обратил свой взор Мустафа. Один угол паласа собрался в гармошку, и Засоль сдвинул его ногой. В дощатом полу оказалась крышка люка с железным кольцом.
— Неужели… — пробормотал рейтар и открыл люк. В ноздри ударил запах плесени. — Егор! Эй! Ты тут?! Если пришел в себя, то выходи. Нас окружили. Нужен еще хотя бы один человек, способный стрелять.
Ответа не последовало.
— Вот шайтаново отродье, — проворчал Засоль и, достав фонарь, стал спускаться по скрипучей лестнице.
— Что там, Мустафа? — спросила Химера, склонившись над черным квадратом люка, в котором мерцал свет фонаря.
— Банки и бочки с соленьями. Погоди-ка… — Мустафа отдернул матерчатую ширму и оторопел. — Мать честная! Да тут подземный ход!..
Станислав Ветров был ему родным дядей, и его дом находился метрах в восьмидесяти к югу. Старый вояка давно покинул сей бренный мир, но кое-что все же от него осталось. Бревенчатые дома, что он соорудил для себя и племянников, ведь сыновей Бог ему не дал. Подземные ходы, соединяющие эти дома на случай осады, которая вовсе не была редкостью во времена Смуты. И пулемет «КОРД».
Взобравшись на чердак дядиного дома, он расчехлил установленное там грозное оружие. Затем растер замерзшими ладонями лицо и тряхнул головой, прогоняя хмель.
— Вам не нужно напрасной крови… Вы гарантируете нам жизнь… — злобно цедил Егор, поправляя ленту с крупнокалиберными патронами и проверяя оптический прицел. — А как насчет моего брата и его семьи?
Убедившись в исправности оружия, он взял какую-то палку, лежащую тут же, и толкнул ею чердачную дверь.
— Вы мне гарантируете жизнь, а я вам ничего взамен не обещаю… Суки…
— Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! — продолжал голосить Каминский. — Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!..
Первая очередь выбила крупные щепки из ближайшего дерева, затем разнесла вдребезги громкоговоритель и превратила державшего его человека в кровавое месиво.
Малон Тахо заметил, как меняется в лице Шелкопряд, все сильнее прижимая наушник к уху.
— Шон! Шон, что там такое?!
— Погоди!
— Да ты позеленел весь, как твой берет! Что слышишь?!
— Докладывают Стюарту из базового лагеря… Черт, Тахо, там творится что-то невообразимое!
— Что именно?!
— Это наш шанс, черт возьми!
— Чего? — окончательно растерялся Малон.
— Где ты спрятал взрывчатку? Ту, что из грузовика?
— Здесь неподалеку. А в чем…
— А сколько до базового лагеря отсюда?
— Километров пятнадцать.
— Слушай дальше.
Шелкопряд кинул наушник товарищу и побежал к гусеничной машине. Распахнул заднюю дверь и врезал кулаком одному из двоих связанных пленников.
— Слушай, придурок… Да не трясись ты! Есть дело! Поможешь, и я вас обоих отпущу! Живыми! Даже оружие верну! Ты меня понял?! — Он для убедительности наставил пистолет.
