Он сделал паузу и вернул Николасу столь же пристальный ответный взгляд, желая понять, до какой степени его слова произвели впечатление. Николас разжег сигару, которую до этого просто держал в руке, однако глаза его по-прежнему цепко держались за противника, несмотря на плотную завесу синего дыма.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — продолжал Дункан, доверительно понизив голос. — Я знаю, что у тебя маловато средств, что эти шесть миллионов нужны тебе для поддержания «Океана» на плаву. Что ж, «Флотилия Кристи» готова выдать гарантии на непогашенные долги «Океана», это деталь несущественная. Главное, что мы снова будем вместе, именно так, как это видел старик Кристи: Берг и Александер работают рука об руку.
Николас вынул сигару изо рта и осмотрел ее тлеющий кончик.
— Скажи-ка мне, — размеренно промолвил он, — в этой замечательной схеме братской взаимопомощи, когда ты готов поделиться всем, что у тебя есть… наши женщины тоже будут предметом общего пользования?
Губы Дункана поджались, из уголков глаз побежали морщинки.
— Николас… — начал было он, однако Ник жестом приказал ему помолчать.
— Ты упомянул, что я крайне нуждаюсь в шести миллионах долларов — и это чистая правда. Мне нужно три миллиона для «Океана», а остальные три уйдут на то, чтобы уничтожить того монстра, которого ты построил. Даже если я не получу этих денег, то все равно пойду на любые усилия, лишь бы остановить тебя. Если деньги не поступят, то утром одиннадцатого числа в десять минут десятого будет выписан ордер на арест всех имеющихся у «Флотилии Кристи» активов. Я предупреждал, что объявил войну тебе и «Золотому рассвету», и слов своих обратно не беру.
— У тебя мелочная душа, — сказал Дункан. — Не думал я, что ты запишешься в фанатики.
— Есть многое, чего ты обо мне не знаешь. Но — Богом клянусь! — это я исправлю. Самым прямым и жестким образом.
Николас наотрез отказался вновь прийти в особняк на Итон-сквер, и Шантель остановила свой выбор на «Сан-Лоренцо», что расположен в середине улицы Бичем-плейс. Ник давно понял, что с Шантель опасно находиться наедине, однако и «Сан-Лоренцо» был весьма неважным местом для встречи — слишком много воспоминаний о золотых деньках. Можно сказать, семейный ритуал: обедать в этом ресторане всякий раз, когда они оказывались в центре города. Кадр из прошлого: Шантель, Николас и Питер заливаются смехом, расположившись в углу зала…
И на этот раз Мара отвела им угловой столик.
— Оссо букко? — спросила Шантель, глядя на него поверх меню.
Да, прежде Николас всегда заказывал себе оссо букко, тушеную телятину в томатном соусе, а Питер выбирал лазанью: это тоже было частью ритуала.
— Пожалуй, я возьму камбалу. — Николас повернулся к официантке: — А из вина пусть будет какое-нибудь дежурное белое.
До сих пор их неизменным выбором был «Сансер», и Николас сознательно принижал значимость сегодняшней беседы, отказавшись от марочного вина.
— Неплохо. — Шантель пригубила вино, затем отставила бокал на край стола. — Прошлым вечером я разговаривала с Питером… он сейчас в санатории, потому что подхватил простуду, но вернется сегодня вечером. Просил передать тебе привет.
— Спасибо, — сухо ответствовал он, заметив с неприязнью, что некоторые из посетителей за соседними столиками их узнали. Скандальные слухи расползутся по Лондону как чума.
— Скоро начинаются пасхальные каникулы, и я хотел взять Питера с собой на Бермуды, — сообщил Николас.
— Что ж, я буду скучать. Он моя единственная радость.
Николас дождался, когда принесут горячее.
— Так о чем ты хотела со мной поговорить?
Шантель наклонилась поближе, и воздух тут же заполнил легкий аромат ее духов, вызвав в памяти множество ассоциаций.
— Николас, ты что-нибудь выяснил?
«О нет, — подумал он про себя. — Ее интересует вовсе не это. Дело в персидской крови: вот откуда такая любовь к тайнам, интригам. Тут что-то другое».
— Ничего узнать мне не удалось, — сказал он. — В противном случае сразу бы позвонил.
Ее зеленые пытливые глаза настойчиво прощупывали Ника.
— Тебя беспокоит что-то другое, — добавил он, беря быка за рога.
Шантель улыбнулась и опустила взгляд.
— Ты прав, — признала она без обиняков.
Шантель обладала удивительной грудью: маленькой, однако в действительности слишком большой для ее изящной фигуры. Иллюзию совершенства создавали идеальные пропорции и пружинистая эластичность кремовой плоти. На ней была полупрозрачная шелковая блузка с низким кружевным вырезом, который открывал взгляду впечатляющую ложбинку. Очень и очень знакомая грудь… Николас поймал себя на том, что задумчиво ее разглядывает.
Шантель вскинула глаза и перехватила его взгляд. Миндалевидный разрез ее очей проявился еще сильнее, и от лукавой сексапильности этой женщины обмерло сердце. Губки чуть надулись, и она увлажнила их кончиком крошечного язычка.
Если бы Ник не сидел сейчас за столом, его бы повело в сторону: столь соблазнительным оказался этот прием. Нику передалось возбуждение Шантель, и он немедленно почувствовал, как откликнулось его собственное тело. Делать вид, что это не так, было бы глупо, хотя он и отчаянно старался.
— Так и в чем дело? — Он не услышал хрипотцу в своем голосе, чего не сказать про Шантель: для нее это был столь же очевидный сигнал, как и мимолетный трепет ее язычка — для Ника. Женщина протянула руку через стол и обвила пальцами его запястье. Пульс явно учащенный.
— Дункан хочет, чтобы ты вернулся во «Флотилию Кристи». Этого хочу и я.
— Вот оно что… Тебя прислал Дункан…
Она кивнула.
— А зачем ему это надо? — спросил Николас. — Бог свидетель, на какие только уловки вы с ним не пошли, чтобы от меня избавиться…
С этими словами он мягко высвободил руку и убрал ее под стол. Поразмыслив, он спрятал и вторую.
— Я не знаю, почему он так решил. Дункан говорит, что ему требуется твой опыт. — Она пожала плечами, и ее грудь колыхнулась под шелком. У Ника заныло в паху, мысли начинали путаться. — Настоящая причина наверняка не в этом, я уверена. Но как бы то ни было, он хочет чтобы ты вернулся.
— И он просил тебя сказать мне об этом?
— Разумеется, нет. — Шантель повертела бокал в тонких пальцах с идеальными ногтями, наманикюренный блеск которых соперничал с перламутровыми переливами крыльев бабочки. — Все должно было исходить как бы от меня одной.
— Но у тебя есть свои идеи о том, почему он меня так вожделеет?
— Пожалуй, этому есть два возможных объяснения. — Да, порой она огорошивала своим чуть ли не мужским подходом к оценке ситуаций; именно эта способность резко переключать характер поведения и была одним из самых удивительных ее качеств. Николас в очередной раз поразился тому, что она выпустила из рук контроль над «Флотилией Кристи», — но тут же вспомнил, до какой степени Шантель могла отдаваться необузданным порывам. — Итак, первая возможная причина: «Флотилия Кристи» должна тебе шесть миллионов, и он придумал эту схему, чтобы уклониться от выплаты.
