Канал был узок, лодочник страх как не хотел входить туда, насилу уломали. Потом лодка пересекла пруд с севера на юг, и общими усилиями высмотрели подходящее место для высадки, — маленький невысокий мыс.
— Отведи лодку на середину пруда, — велел Михайлов лодочнику. — Мало ли что. И жди нас. Мы покричим, если что.
К павильону шли гуськом — впереди, разумеется, Ероха, белея во мраке исподним, за ним Новиков, дальше — Михайлов и Ефимка. Замыкал шествие Родька, которому поручили самое главное — в случае непредвиденных обстоятельств по первому же слову бежать к пруду и звать лодку, чтобы произвести правильное отступление.
Оружия на всех было негусто — новиковская шпага, с которой он все равно не умел обращаться, Родькины пистолеты, один из которых забрал Михайлов, да большой нож, которым непонятно где разжился Ефимка. Можно было считать оружием и тяжелую трость, которую Михайлов называл оглоблей.
— Стой… — сказал вдруг Ероха и попятился.
— Что за черт? — спросил Новиков, не столь испуганно, как удивленно.
— Батюшки, нечистая сила… — прошептал Ефимка и стал креститься, приговаривая: — Господи Иисусе, Пресвятая Богородица, Господи Иисусе, Пресвятая Богородица…
— Привидение! Ей-богу, привидение! — радостно воскликнул Родька. — Так вот оно какое!..
— Пустите-ка, — велел Михайлов.
То, что смутило его компанию, маячило впереди, светилось лунной белизной из-за ветвей. Даже, кажется, колыхалось. И оно заступило дорогу в двух шагах от башни.
Первая мысль, пришедшая Михайлову в голову, была такая: наверняка в этом мрачном строении сто лет назад кого-то зарезали, оно просто располагает к смертоубийству. Вторая: и что же, из-за такой дряни отступать? Третья: ну, с Божьей помощью!..
Михайлов поднял над головой трость и, понимая, что все с трепетом на него смотрят, пошел вперед. От волнения даже хромота куда-то подевалась. Оказавшись нос к носу с безликим привидением, Михайлов, недолго думая, с размаху ударил его тростью. Привидение оказалось пугливым — полетело вниз, словно пытаясь провалиться от бесстрашного моряка сквозь землю, но по неловкости как-то намоталось на трость.
Тогда стало ясно, что оно — явление вполне материальное. А при ближайшем рассмотрении, освободив его от трости, Ероха ахнул:
— Долбать мой сизый череп! Бабьи юбки!
Кто мог повесить на ветках возле павильона три нижние юбки — Михайлов догадался сразу. И пробормотал такое, что даже его любимец боцман Угрюмов поежился бы — и от самих слов, и от того чувства, что было в них вложено.
— Идем, идем, — заторопил всех Ероха. — Сколько ж можно!..
К павильону они вышли со стороны башни. Прислушались — откуда-то из-под земли доносился гул. В этом гуле удалось выделить несколько знакомых слов.
— «Коль славен наш Господь в Сионе», — опознал Родька. — Да только они музыку перевирают.
Гул стих.
— Где то окошко? — спросил Новиков. — Может, через него лучше услышим, что там, в подвале, деется?
— Вроде тут, — и Ероха, взобравшись на пригорок, чуть ли не щекой прижался к решетке.
— Ну, что там? — спросил Михайлов.
— Да не понять. Какой-то старый черт держит речь, кого-то хочет допрашивать, о каких-то письмах…
— Это Нерецкого, — уверенно сказал Новиков. — Но вот что странно — где-то здесь должна быть госпожа Денисова с лакеями: юбки ее тут, а сама не дает о себе знать…
— Что еще? — нетерпеливо тормошил Ероху Михайлов. — О чем говорят?
— Да о письмах же… Предателем его честят… Божится, что письма еще никому не передавал… Не верят… ох, долбать мой сизый череп!..
— Что, что?
— Старый черт виселицу помянул! Велел встать под виселицей…
— Черт возьми, — проворчал Михайлов. По всему выходило, что ему придется-таки спасать Нерецкого. А сенатор как сквозь землю провалился!
Тут в подземелье загалдели так, что снаружи было очень хорошо слышно.
— Что там у них стряслось? — спросил Новиков.
Шум стих — словно бы кто-то разом заткнул крикунам рты.
— Она! Ей-богу, там она! — воскликнул Ероха. — Она!.. Обещает отдать письма, лишь бы его не тронули…
— Дура! Дура!.. — Михайлов был в ярости. — Куда она полезла?!. Ведь на масонские сборища бабам ходу нет!
— Дура… — растерянно повторил Новиков и, достав из ножен шпагу, двинулся к тяжелой двери павильона.
— Ты куда?
— Надо ж ее оттуда вывести…
— Крестненький, — позвал Ефимка. — Глянь-ка, там вроде факел…
— Где?
— Вон, внизу, у воды…
Яркий синий огонь, брызжущий искрами, был хорошо заметен сверху — но только он один и был виден. Он совершал движения, словно бы крестил реку, и вдруг взлетел, пронесся по дуге, упал в воду и погас.
— Что за притча? — сам себя спросил Михайлов, и тут в подземелье грянул выстрел.
Поднялся крик, что-то громыхнуло, выстрелили вдругорядь.
— За мной! — заорал Ероха и пташкой спорхнул с пригорка. Оружия у него не было — да он сам был в этот миг страшнейшим оружием, готовый голыми руками рвать в клочья неприятеля, лишь бы Михайлов с Новиковым признали его наконец годным вернуться в строй.
Он догнал Новикова у двери павильона. Вдвоем налегли — она отворилась. Внутри было не совсем темно — свет шел из-под земли, от ведущей в подвал лестницы.
Тут мимо них проскочил и сбежал вниз человек — не Михайлов, не Ефимка, не Родька в крылатой епанче…
— Аларм! — закричал этот человек. — Аларм!
— Сейчас они начнут разбегаться, — сообразил Новиков.
— Долбать мой сизый череп! Они оставят нам два трупа! Дай шпагу!
Выхватив у Новикова клинок, Ероха понесся вниз. А в павильоне появились Михайлов с Ефимкой.
— Снеси меня на закорках вниз, да поживее, — приказал Новикову Михайлов.
— Владимир Данилыч, христом-богом, не надо! — взмолился Ефимка. — Его же там завалят, затопчут!
— Дурак! Прислонюсь к стене — и пусть только сунутся!
Михайлов никого спасать не желал. Он даже думал, что если Александра получит в свалке пару хороших синяков, ей это пойдет только на пользу. Но Ероха первым кинулся воевать. Ероха — пьянюшка, заживо похороненный товарищами-офицерами. А он, Михайлов, обремененный даже не раной, а дурацкой язвой на ступне, будет ждать Ерохиного возвращения с победной реляцией?
— Стой тут, крестненький, с оглоблей своей! — кричал Ефимка, заступая ему путь. — Они же все сейчас наверх побегут! Тут ты их и оглоушишь! Всех! По порядку!
— На кой они мне?! — не дождавшись помощи от Новикова Михайлов заковылял вниз по лестнице. Ступеньки оказались очень высоки и дались ему с трудом.
