Камни на плато выветрились и почернели, одни наклонились,
другие и вовсе упали, треснули или рассыпались. Теперь они напоминали челюсть
дряхлого старика. Мерри призадумался, зачем они здесь, и вздрогнул, надеясь,
что Король не поведет отряд этим мрачным коридором. Потом он разглядел по обе
стороны дороги шатры и палатки, лепившиеся по самому краю плато. Справа, где
было просторнее, их было больше, слева виднелся небольшой лагерь с высоким
шатром в центре. От шатра навстречу им поскакал всадник. Мерри ужасно удивился,
разглядев молодую женщину редкой красоты: длинные волосы ее были убраны в косы,
а одежду дополняла кольчуга и меч на поясе.
– Приветствую повелителя! - звонко крикнула она еще издали.
- Сердце радуется вашему возвращению.
– И я рад тебе, Йовин, - отвечал Король. - Все ли в порядке
здесь?
– Все хорошо, повелитель! - Ответ был бодрым, но Мерри
показалось, что голос женщины дрогнул, он даже решил бы, что она недавно
плакала, хоть в это с трудом верилось. - Все хорошо. Поначалу пришлось нелегко.
Людей сорвали с места. Ворчали многие, но обошлось без злых дел. Твой народ
успел отвыкнуть от войны, повелитель. Но сейчас все уже устроено. Я ждала вас
именно сегодня.
– Значит, Арагорн здесь? - спросил Йомер.
– Нет. - Йовин повернулась и долгим взглядом окинула горы на
юго-востоке. - Он прибыл вчера ночью, но на рассвете уже уехал.
– Ты опечалена, дочь моя? - участливо произнес Теоден. - Что
случилось? Скажи, он говорил тебе, куда направляется?
– Да, - ответила Йовин. - Он ушел в тень, из которой не
возвращаются. Его больше нет. Тропы Мертвых поглотили его.
– Наши дороги разошлись, - с горечью сказал Йомер, - и наши
надежды гаснут.
Правитель и сопровождающие удалились в приготовленные шатры.
Оказалось, что для Мерри рядом с шатром Теодена тоже поставлена палатка. Там он
и сидел один, наблюдая за суетой в лагере и раздумывая о том, что слышал.
Настала ночь, и над едва видимыми силуэтами гор на западе замерцали звёзды.
Небо на востоке оставалось тёмным и пустым.
– Тропы Мертвых… бормотал он. - Что бы это могло быть? Все
друзья разбрелись кто куда. Гэндальф с Пиппином сражаются на востоке, Фродо с
Сэмом в Мордоре, а теперь вот и Колоброда с Гимли и Леголасом понесло на эту
самую Тропу Мертвых. Видно, скоро и моя очередь…
Но додумать ему не дали, потому что труба позвала на обед;
тут же пришел посланный и пригласил Мерри к столу Правителя.
Теоден встретил его ласково, и вместо того, чтобы, как
подобало оруженосцу, прислуживать за столом, Мерри был усажен на особое место.
Слева от короля он увидел за столом Йомера, Йовин и Дунхира. Трапеза проходила
в молчании, и Мерри не сразу собрался с духом, чтобы задать мучавший его
вопрос.
– Повелитель, - произнес он наконец, справившись со
смущением, - здесь говорили о Тропах Мертвых. Что это за путь? И куда ушел
Колоброд, ну то есть князь Арагорн?
Король лишь вздохнул. Вместо него ответил Йомер.
– Оттого и тяжесть у нас на сердце, что мы не знаем, где
теперь Арагорн. Тропы Мертвых… - Он помолчал. - Ты и сам прошел по ним
несколько шагов. Нет, я не о дурных предзнаменованиях! Дорога, по которой мы
пришли, ведет через Димхольт к Двери. А что за ней - не знает никто из живущих.
– Не знают, не помнят или не хотят помнить, - проговорил
Теоден, - но есть одна древняя легенда… Ее долго передавали от отца к сыну в
роду Йорлов. В легенде говорится, что за Дверью начинается тайная тропа, она
идет под горами… куда? О том не помнят уже. С тех пор, как Балдор, сын Брего,
вошел в Дверь и навеки пропал для мира живых, никто не отважился последовать за
ним. Однажды на пиру в только что построенном Золотом Дворце Балдор, осушив до
дна рог, дал опрометчивую клятву… и трон Эдораса, который он должен был
унаследовать, так и остался пуст.
Люди говорят, что Мертвые Темных Лет стерегут этот путь и
живым не войти в их тайные залы. Временами их тени видят по эту сторону Двери
на каменной дороге. Тогда в Харроге запирают дома и дрожат от страха. Но
Мертвые показываются редко, только перед большими бедами.
– В Харроге говорят, - тихо добавила Йовин, - что в
последнее новолуние целая призрачная армия маршем прошла по дороге и исчезла в
горе. Они спешили, словно войска на место сбора.
– А зачем же все-таки Арагорн пошел туда? - так и не понял
Мерри.
– Ты, его друг, не знаешь, - покачал головой Йомер, - не
знаем и мы. Арагорн из тех, кто сам выбирает пути, а нынешний его выбор неведом
для живых.
– Он сильно изменился с тех пор, как я впервые увидела его в
королевском дворце, - сказала Йовин. - Он стал непреклоннее… Может быть, его
призвали Мертвые… тогда он обречен.
– Может, он и призван, - согласился Теоден. - Сердцем
чувствую, что не увижусь с ним больше. Но он - благородный человек высокой
судьбы. Я вижу, дочь моя, ты беспокоишься о нашем госте, но вспомни предание и
утешься. Когда Йорлинги пришли с севера и поднялись по Снежице, подыскивая
места для укреплений, Брего с сыном Балдором взобрались по Лестнице и вышли к
Двери. На пороге сидел старик по виду старше самого времени. Наверное, некогда
был он высок и знатен, а теперь иссох, как древний камень. Сначала они и
приняли его за камень, но когда попытались войти, слово из-под земли донесся до
них его голос, на западном наречии произнесший: «Здесь нет пути».
Они остановились, разглядывая его, и поняли, что он еще
живой, но их не видит. «Здесь нет пути, - снова повторил старец. - Это Путь
Мертвых, и Мертвые хранят его до срока. Для живых путь закрыт». «А когда настанет
срок?» - спросил Балдор, но ответа так и не получил. Ибо старик умер в тот же
миг и упал ничком. Так наш народ и не узнал ничего больше о древних жителях
гор. Быть, может, срок настал, и Арагорну удастся пройти.
– Но как узнать человеку, пришел час или нет, не входя в
Дверь? - сказал Йомер. - Окажись я один против всех полчищ Мордора, и то я не
выбрал бы этот путь. Жаль потерять столь отважного воина в такой нужный час!
Мало разве зла на земле, чтобы искать его еще и под землей? До войны рукой
подать…
Он умолк. Снаружи послышался шум, кто-то выкликал имя
Теодена.
В шатер вошел начальник караула и доложил:
– Правитель, прибыл гонец из Гондора и просит принять его
немедленно.
– Пусть войдет, - распорядился Теоден.
