— Я не состарюсь до тех пор, пока буду слышать голосок моей Птички. Я люблю тебя, у-ве-тси-а-ге-я.
— Я тоже тебя люблю, бабуль.
Разговор с бабушкой снял с моей души невыносимый груз. Нет, не подумайте, будто все сразу стало хорошо. Меня по-прежнему пугало будущее и нисколько не воодушевляла мысль о предстоящей борьбе с Афродитой. Уж не говорю о том, что я все еще не знала, как подступиться к этому делу.
Но теперь у меня был план. Ну ладно, пусть еще не совсем план, но хоть какая-то полезная мысль. Я произнесу очистительную молитву, а потом… потом… Потом придумаю, что делать дальше.
«Это должно подействовать!» — твердила я себе во время занятий.
Перед самым обедом я, наконец, выбрала место для проведения ритуала. Я решила провести его под тем самым дубом, где накануне нашла Налу. Эта идея осенила меня в очередь за салатами, когда я медленно продвигалась вперед следом за Близняшками. Отличная мысль!
Во-первых, деревья, а в особенности дубы, с древних времен считались у чероки священными. Во-вторых, место было очень уединенное, но туда было легко добраться. Правда, вчера меня там засекли Кайла и Хит, но я была уверена, что никакое Запечатление не заставит старину Хита вставать на рассвете два дня подряд.
Летом этот лодырь дрых до двух часов дня — и так каждый день! Во время учебного года по утрам его будили два оглушительных будильника и не менее оглушительные вопли матери. Нет, после вчерашних подвигов мой бывший парень ни за что не вылезет из теплой кровати в такую рань. Да ему потребуется целый месяц, чтобы прийти в себя! Вчера он, наверное, улизнул из дома, чтобы встретится с Кайлой (для которой уйти из дома среди ночи никогда не было проблемой, ее родители совершенно ничего не замечали), потом они всю ночь были на ногах, а значит, сегодня Хит прогулял школу и теперь еще пару дней проваляется в постели, разыгрывая из себя больного. В любом случае, здесь он точно не появится!
— Тебе никогда не казалось, что мини-кукуруза выглядит устрашающе? Есть что-то зловещее в этих щуплых желтых тушках…
Я вздрогнула, чуть не опрокинув половник с фермерской заправкой в контейнер с майонезом, и увидела прямо над собой смеющиеся синие глаза Эрика.
— П-привет. Ты меня напугал.
— Кажется, у меня входит в привычку подкрадываться к тебе незаметно.
Я нервно захихикала, чувствуя на себе прожигающие насквозь взгляды Близняшек, жадно следивших за каждым нашим движением.
— Я вижу, ты уже оправилась от вчерашнего.
— Да, все хорошо. Просто прекрасно. И на этот раз я не вру.
— Я слышал, ты решила примкнуть к Дочерям Тьмы?
— Да.
— Этой компании давно нужна свежая кровь.
— Ты говоришь о них так, словно они тебе чужие. Разве ты не Сын Тьмы?
— Это не одно и то же. Сыны Тьмы — это всего лишь украшение их мероприятий, мы присутствуем там «для мебели». Как видишь, наша роль здесь прямо противоположна положению мужчин в мире людей. Все знают, что мальчики на ритуалах нужны лишь для того, чтобы импозантно выглядеть и развлекать Афродиту.
Я покосилась на него, пытаясь прочесть во взгляде синих глаз что-то еще.
— Значит, ты до сих пор ее развлекаешь?
— Я тебе уже говорил, что с этим все кончено. И это одна из причин, по которой я больше не считаю себя истинным Сыном Тьмы. Не сомневаюсь, они бы давным-давно исключили меня из своего тесного кружка, если бы не мои скромные актерские успехи.
— Ты намекаешь на то, что тобой заинтересовались на Бродвее и в Голливуде? И это ты называешь «скромными успехами»?
— Именно, — улыбнулся Эрик. — Это все не настоящее, поверь. Актерство — одно сплошное притворство. На самом деле я совсем другой. — Он наклонился и прошептал мне на ухо: — На самом деле я чокнутый гик.
[17]
— Да ну? Репетируешь новую роль?
Эрик отшатнулся от меня с наигранным возмущением.
— Роль? Как тебе не стыдно, Зет? Нет, это суровая правда жизни, и я готов это доказать.
— Попробуй.
— Запросто. Приходи ко мне сегодня смотреть кино. Покажу тебе свои любимые фильмы.
— И что это докажет?
— Все. Знаешь, что это за фильмы? «Звездные войны», оригинальная трилогия. Я знаю слова всех персонажей! — Он наклонился еще ниже и зашептал мне на ухо: — Я даже за Чубакку могу говорить.
Я расхохоталась.
— Верю. Ты настоящий гик!
— Я же говорил!
Мы дошли до конца шведского стола, и Эрик проводил меня к столику, где уже сидели Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки. Разумеется, никто из них даже не пытался сделать вид, будто их интересует хоть что-то, кроме нас с Эриком.
— Так значит… ты придешь… сегодня?
Я услышала, как четверка за нашим столиком замерла. Честное слово, они перестали дышать!
— Было бы здорово, но сегодня я не могу. У меня… другие планы.
— Вот как. Ну что ж… Значит — в другой раз. Увидимся, — Эрик кивнул всем сидевшим за столиком и отошел.
Я села.
Все уставились на меня.
— Что? — спросила я.
— Ты просто чокнулась, — сказала Эрин.
— Мои слова, Близняшка, — закивала Шони.
— Я надеюсь, у тебя были веские причины отшить его, — сочувственно вздохнула Стиви Рей. — Потому что ты очень его расстроила.
— Может, я смогу его утешить? — прошептал Дэмьен, провожая Эрика мечтательным взглядом.
— Даже не думай, — фыркнула Эрин.
— Он из другой лиги, — захихикала Шони.
— Да перестаньте вы! — прикрикнула на них Стиви Рей и заглянула мне прямо в глаза. — Почему ты ему отказала? Что может быть важнее свидания с таким парнем?
— Свержение Афродиты, — просто ответила я.
ГЛАВА 22
— Она права, — первым сказал Дэмьен.
— Она стала Дочерью Тьмы, — фыркнула Шони.
— Что? — пронзительно вскрикнул Дэмьен.
— Не цепляйтесь к ней! — немедленно бросилась на мою защиту Стиви Рей. — Она проводит разведку!
— Разведку в аду? Если она стала Дочерью Тьмы, значит, она перешла на сторону врага, — отрезал Дэмьен.
— Она стала Дочерью Тьмы, — повторила Шони.
— Мы сами слышали, — подтвердила Эрин.
