В мире разгоралось раннее утро. Солнце еще не поднялось над вершинами ближних гор, и на небе виднелись сырые утренние звезды, тающие с каждым мгновением остатки двух звездных сетей.
Неглубокая пещера, где находились беглецы, располагалась на западном склоне большой горы. Высота была приличная, а откос довольно крутым. Впереди расстилалась широкая панорама каменистых склонов, над которыми поднимались величественные вершины. Хоргурд был у входа в надменный горный массив. Туннель же провел их дальше, в гущу каменных великанов. Внизу, в трех сотнях прыжков, покатый откос переходил в горбатый рубец перевала, где четко различалась беловатая нитка дороги. Две части ее, изламываясь на перешейке, извилистыми нитями ныряли в темноту по обе стороны перевала. Далее простиралось огромное свободное пространство, ограниченное двумя схожими горами далеко впереди. Их затененные склоны образовывали к югу ущелье, разворачивавшееся вдали заманчивой зеленой долиной.
Дар вопросительно глянул на Куаргира.
– Это здесь должны пастись дромы? – изрек тот насмешливо. – Разве что у них отрасли крылья. Максимум на что тут можно рассчитывать – это раздобыть парочку туков или уилисов. Но нам пока не требуются вьючные.
Что правда, то правда, никаких запасов у них с собой не было. Дар развязал свой единственный багаж – небольшой узелок Саудрака – и вытащил два белых шарика. Кх'отр, благодарно коснувшись рукой лба, тут же отправил сухой сырный катыш в рот. Дар завязал мешочек и пристроил назад на пояс – кто знает, как скоро теперь удастся найти приют и пищу!
Соленый шарик перекатился на зубах, едва ли уступая им в твердости. Языки с удовольствием ловили вкус пищи.
– В долину? – кратко осведомился Дар, показывая глазами на далекое зеленое пятно. – Может, и правда там дромы пасутся.
Куаргир осклабился:
– Кому нужны дромы в горах? На своих двоих и легче и безопаснее. – Он исподлобья глянул на попутчика. – Дэйр Древний по-прежнему стремится в Лахирд?
– Да. Ты бывал в этих местах?
– И сам хаживал, и карты видеть доводилось, – последовал уклончивый ответ. – Хотя каждый склон не облазишь. Там Хоргурд. – Кх'отр неопределенно кивнул в темноту пещеры. – Тут, на юго-запад, скоро начнутся равнины б'Рвана. Там, на юге и юго-востоке, за Старогорьем лежат горы Лахирда, владения ныне мертвого клана ю'Линнор. Куда именно нам путь держать?
– В Город Кузнецов!
– Ах да, конечно! Город Кузнецов, иначе именуемый Горн. Что ж, ошибиться невозможно. Лахирд начинается, где старые хребты сходятся с молодыми. Ты можешь видеть это даже отсюда.
Темный палец кх'отрасо свежими царапинами ткнул в направлении зеленой долины. За двумя фронтальными горами виднелись еще несколько таких же коричневых великанов с темными недоступными вершинами. Однако дальше за ними поднимались совершенно немыслимые голубые исполины, высота которых была просто несравнима. Их крутые уступы окутывались дымкой, а вершины были одеты яркими снежными коронами несмотря на жаркое время года.
– А там и Горн стоит. – Куаргир сузил свои выразительные глаза. – Сначала зайдем в долину, до нее не больше трех-четырех марангов. Надо напиться, может, еды раздобудем. Затем двинем дальше.
– Спустимся на дорогу? – Дар кивнул на беловатую ленточку внизу.
– Не советую. Все, что мы встретим на ней, – отряд бешеных хуураданцев. Ты еще издали сойдешь за своего. А вот со мной они сразу захотят потолковать…
Спуск был несложен, но потребовал осторожности. Они воспользовались распадком по дну высохшего ручья, частично заросшего сухим кустарником. Уклон был настолько крутым, что, когда останавливались передохнуть, начинали съезжать вниз, если нога не стояла на корне или стволе куста.
Близость перевала скрадывала настоящую высоту. Но, когда они спустились ниже, открылся вид на каменное ущелье к Хоргурду. Дар замер, завороженный красотой открывшейся панорамы. Чистые воздушные просторы, перепады высот, яркие тени каменных уступов от поднявшегося наконец солнца – все это создавало незабываемое зрелище. Было странно, что он вдруг оказался на такой высоте. Конечно, дромы их везли в Хоргурд по дороге с большим уклоном, но кто замечает подъем, пока он в седле дрома?!
С горба перевала одинаково хорошо было видно и зеленую долину в сторону Лахирда, и провал каменного ущелья, ведущего к Хоргурду. Загороженное с востока массивным телом скалы, внутри которой они пробирались всю ночь, это ущелье было залито сумраком. Но даже сейчас в нем четко различались грани огромных каменных ребер. По ним, причудливо изгибаясь, вилась ниточка дороги, временами теряясь в темноте срединного провала.
– Осторожно! – предостерегающе выдохнул Куаргир. – Прижмись к скале!
Дар не задумываясь последовал совету, и в следующее мгновение сам увидел на светлой ленте дороги горошины путников. Какие-то вьючные животные, связанные попарно, тянулись извилистой цепочкой, подобно мелким букашкам. Их сопровождала горстка крошечных тангров. Одно из животных вдруг оступилось, едва не упав на рыхлом откосе. Его судорожные рывки, суета и беспокойное метание погонщиков казались сверху смешными и никчемными. Но не это удивило Дара. Следом за первой цепочкой вьючников, показалась вторая вереница гораздо более крупных темных животных. Расстояние не помешало Дару сообразить, кто это были.
– Клянусь вечным небом, дромы! – прошептал удивленно Куаргир.
– Кто-то говорил, что дромы бесполезны в горах?
– Они никогда не бесполезны, – зашипел рассерженный кх'отр. – Но дрому не пройти этих перевалов! Размер не тот.
– Как видишь, – усмехнулся Дар, – их хозяева имеют другое мнение. И они явно тут не впервой.
Он сосчитал глазами – шесть массивных великанов послушно следовали за воинами.
– Похоже на погоню, – с ненавистью прорычал Куаргир. – Будь уверен, эти тангры идут за нашими латнирами. И у нас, – он оглянулся на зеленую долину, – преимущество на четверть дня. Вперед!
* * *
Прохладная, открытая как ладонь долина простиралась внизу, запертая с обеих сторон довольно высокими перевалами. Сплошная зелень леса вытянулась в длину, лобызая основания двух гор. В центре деревья расступались, освобождая место для ровной поверхности воды, отражающей глубокое синее небо и зубцы стороживших озеро гор. Красота и умиротворение царили над этим местом. Не было видно ни полей, ни скота, ни намека на жилье.
Выбранная для привала площадка была расположена довольно высоко, с нее открывался хороший вид на окрестности. Из неглубокой каменной расщелины поодаль бил холодный чистый ключ, шумливо сбегавший вниз. По крайней мере напились беглецы вволю.
Они по-прежнему владели инициативой в этой гонке. Даже если преследователи заметили их утром на перевале, фора во времени была значительная. Остановку сделали, когда долина уже осталась позади. После быстрого марша оба порядком выдохлись, непривыкшие к восхождению ноги требовали хотя бы короткого отдыха перед следующим подъемом.
