Первым отреагировал Улиль, военачальник Караколя и командующий личной охраной своего короля. Он был воином Ордена Шакалов, и те, кто его хорошо знал, утверждали, что он обладал силой двоих человек. Он находился, как всегда, возле монарха и потому без труда схватил нападавшего, отобрал у него смертоносный кинжал и повалил его на землю лицом вниз. Клюв тукана отвалился, удивительно нелепый среди всего этого безумия. Улиль придавил коленом спину убийцы, поднеся короткий меч к его шее. Резкое движение рукояткой — и распластавшийся человек содрогнулся. На земле растеклась большая лужа крови.
Нападение произошло всего лишь несколько мгновений назад, но все присутствующие словно онемели. Когда убийца набросился на короля, послышались тревожные возгласы, но потом воцарилась тишина, как будто время остановилось.
Белый Нетопырь опустился на колени возле короля. Тело шамана казалось сгорбленным и состарившимся, однако его голос прозвучал твердо, когда он поднял голову.
— Король умер.
Ответом стало все то же молчание. Тогда великий жрец бога Тлалока сделал несколько шагов вперед, отделяясь от тех, кто, как и он, посвятил свою жизнь служению богам.
— Все, что случается, происходит по воле богов и особенно, когда речь идет о смерти такого человека, как наш король, которого помазали боги. — Его голос гремел над толпой так, что даже стоявшие в отдалении не могли не слышать его. — Но К'ан II сошел с дороги, указанной богами, и тем самым оскорбил их. В том числе — могущественного Тлалока, не давая того, что ему по праву принадлежало и чего он постоянно требовал. Нет сомнения в том, что Великому и Могущественному стал отвратителен этот король и он указал ему дорогу в Мир Мертвых, пожелав, чтобы другой человек носил корону бога У'уналя. — Его вытянутая рука указала на треугольный головной убор, слетевший с головы упавшего короля, который сейчас неподвижно лежал на земле. — И этот другой не должен забывать о своей обязанности служить тем, кто управляет нашими судьбами. Тлалок высказался, и его голос мы обязаны услышать. Будем же повиноваться ему! Наш долг — смиренно принимать все то, что произойдет в течение ближайших дней, потому что за нас будут решать боги.
В толпе послышался смутный ропот, хотя никто не осмелился ответить жрецу. Кто-то выкрикнул: «Да! Тлалок высказался, послушаем же его!» Этот призыв поддержали несколько голосов.
Тогда поднялся Белый Нетопырь. До этого момента он стоял на коленях возле бездыханного тела, даже не шелохнувшись, как будто бы вместе со смертью короля ушла и часть его самого.
Его высокая фигура предстала перед зрителями во всем своем величии. Он был одет в длинную тунику белого цвета, резко контрастировавшую с черной одеждой жреца бога дождя. Он выглядел особенно высоким рядом со своим низкорослым противником. Шаман сделал шаг по направлению к нему и показал на него, вытянув правую руку.
— Ты говорил в защиту своего бога, жрец, и сделал это с высокомерием. — Человек в черном открыл рот, намереваясь ответить, но халач виник помешал ему жестом. — И ты взял на себя огромную ответственность, поскольку ты позволил себе судить о том, каковы были намерения и желания Тлалока. — И снова быстрым движением руки он помешал маленькому человечку говорить. — Нельзя взывать к богам и претендовать на то, чтобы их намерения выражались исключительно устами одного из нас. — Его голос становился все громче по мере того, как он продолжал свою речь. — Жрец, поскольку ты уже позволил себе говорить от имени Тлалока, я спрошу остальных богов.
Тишина стала напряженной, и даже человек в черном не двигался.
— И на роль того, кто может вещать от лица всех богов, никто не подходит лучше, чем великий бог-создатель, тот, кто берет начало из себя самого и никогда не умрет: Ицамна!
Шаман произнес это имя как заклинатель, очень громко, четко разделяя его на слоги. Он развел руки и устремил взор к голубому небу, раскинувшемуся над деревьями.
— Ицамна! — повторил шаман. — Просим твоего подтверждения. Мы сейчас услышали, что это боги пожелали, чтобы наш король умер. Дай нам знак, так ли это, или скажи нам, что голос жреца Тлалока был голосом лжи.
Слова Белого Нетопыря взлетали к небесам, его взгляд был устремлен туда же. Зрители молча ждали, однако ничего не произошло. Жрец Тлалока, сжавшийся в комок, как только шаман вмешался, стал расслабляться, и его губы начали расползаться в кривой ухмылке.
— Ицамна, скажи нам! — повторил человек в белом.
И тут стоявшие ближе всех к помосту с изумлением зароптали, подаваясь назад. Послышался даже истерический крик одной из женщин, участвовавшей в процессии.
Тело короля К'ана II задвигалось.
Сначала поднялась голова, чтобы посмотреть на тех, кто его окружал, за ней руки попытались опереться о землю, чтобы помочь телу подняться. Движения, вначале беспомощные, становились все более осмысленными, и в конце концов король встал, выпрямившись во весь свой огромный рост.
Большое кровавое пятно расплылось на его желтой тунике, и несколько секунд король с любопытством смотрел на него. Потом он нагнулся, чтобы поднять с земли корону с черными перьями, и медленно водрузил ее себе на голову. Тишина стояла мертвая.
Тогда К'ан II посмотрел на Белого Нетопыря, а затем на Улиля, своего военачальника. После этого его холодный взгляд отыскал верховного жреца бога Тлалока, совершенно оцепеневшего.
К'ан II выхватил из рук Улиля меч, которым тот перерезал горло нападавшему. Это был короткий меч, не такой тяжелый, как настоящие боевые, но с великолепной отделкой, с лезвием из остро заточенного обсидиана. Король взял его за рукоятку и в течение нескольких мгновений взвешивал в руке. Далее события развивались стремительно.
Монарх, стоявший в двух шагах от жреца, одетого в черное, ударил его мечом в шею, описав полную дугу. Жрец даже не пытался скрыться, разумеется, зная, что его ожидает, но при этом понимая, что он не сможет избежать своей судьбы.
Удар был сокрушительным, и его звук услышали все присутствующие; впрочем, жрецу удалось сохранить равновесие. И лишь когда кровь потоком хлынула из его пронзенной шеи, жрец упал на землю, приняв странную позу, а его грязная туника выглядела так, словно ее бросили на землю как ненужную вещь.
К'ан II бесстрастно посмотрел на него, а потом перевел свой взор на остальных жрецов, находящихся в нескольких шагах от него. Все они без исключения стояли, опустив головы.
Король едва заметно улыбнулся Белому Нетопырю, вернул меч Улилю, а затем спокойно и громко сказал:
— Унесите тех, кто хотел узурпировать волю богов. — Он указал на два распростертых тела. Потом очертил рукой круг, обращаясь ко всем присутствующим, и добавил, как будто бы происшедшее было незначительным эпизодом: — Пусть церемония продолжается.
Белый Нетопырь, сидя на каменной скамье, смотрел, как Балам стаскивает с себя великолепный костюм тукана. Жидкость цвета крови, пролившаяся из специального мешочка, запачкала его шею и часть лица, придав ему зловещий вид раненого животного. В помещении, где хранилось оружие дворцовой охраны, находились также Улиль и Синяя Цапля. Девушка протянула Баламу кусок ткани, смоченный в воде.
