Спустившись в кухню, я увидела в заднем дворе Дэниела. Он вбивал в мерзлую землю деревянный столб голыми руками. Я не могла толком разглядеть, как он это делает, потому что он стоял ко мне спиной. Судя по всему, Дэниел придерживал столб и с размаху бил по нему кулаком. По крайней мере, в руках у него не было ни молотка, ни киянки. Наверное, он пришел сюда в такую рань, чтобы сделать работу на свой манер.
Я чуть не выбежала во двор, к нему, но провела рукой по волосам и обнаружила, что за ночь они превратились в воронье гнездо. При взгляде на Дэниела, который как раз вогнал столб на добрых три дюйма вглубь очередным ударом кулака, мне захотелось прихорошиться и надеть что-нибудь понаряднее, чем фланелевая пижама в желтых уточках.
К тому времени, когда я накрасилась, вытянула волосы утюжком и сменила три джемпера — ну почему вся моя одежда такая мешковатая? — на кухне уже сидела Черити, поглядывая в учебник естествознания и уплетая хлопья в сахарной глазури из своих личных запасов. Значит, мама пока не встала. Стук во дворе прекратился, и я взмолилась про себя, чтобы они с Джеймсом еще немного поспали.
Я выглянула в окно.
— Ты не видела, куда делся Дэниел?
— Нет, — пробурчала Черити. — Я собиралась придушить его за весь этот грохот, но он успел смыться, прежде чем я спустилась.
— Мне жаль, — сказала я, словно все проступки Дэниела случались по моей вине.
— Фигня, — отмахнулась Черити. — Я все равно хотела встать сегодня пораньше. За эти выходные мне нужно написать целиком первый черновик реферата.
— Ух ты. — Я попыталась заглянуть за край оконной рамы. — Интересно, куда же он пошел?
— «Короллы» нет на месте. Может, папа повез его в строительный магазин или еще куда-нибудь.
А может, тот, кто взял машину вчера вечером, просто не вернулся домой. Я не слышала, чтобы ночью открывали гараж, заснула я при этом никак не раньше трех. Кабинет отца был заперт на замок, свет внутри не горел. Если Дэниел не с ним, куда же он подевался?
Я опустилась на стул. Вдруг Дэниел решил починить забор ни свет ни заря, чтобы все-таки избежать встречи со мной?
— Можно? — Я потянулась к коробке с сахарными «Талисманчиками» Черити.
Она кивнула.
— Слышала про внучку мистера Дэя?
— Джессику или Кристи?
— Джесс. Она пропала.
Маленькие засахаренные трилистники дождем посыпались в мою плошку. Я не видела Джессику лет сто. Прежде она училась вместе с Джудом и Дэниелом, но когда они были в десятом классе, ее семья переехала в другой район.
— Разве она не сбегает из дому каждые два месяца?
— Да, но не всерьез. Раньше она никогда не пропускала праздники. Когда она не вернулась на День благодарения, родители позвонили в полицию. Друзья Джесс говорят, что в последний раз видели ее на вечеринке в городе прошлым вечером. По их словам, она только заглянула и сразу ушла. Так написали в газете. — Черити поковыряла ложкой дно своей миски. — «Маркхэмский монстр нашел новую жертву».
Я выронила коробку с хлопьями.
— Что, прямо так и пишут?
— Ага. В конце статьи была даже маленькая заметка о Джеймсе. Понятия не имею, как они об этом разнюхали. Пишут, что монстр пытался утащить его. — В ее голосе внезапно прорезалась тревога: — Ты ведь не думаешь…
— Они попросту хотят запугать народ, чтобы тираж лучше продавался. — Мне очень хотелось верить в собственные слова, но я знала: возможно, журналисты не врут. — Кстати, где эта газета?
— Пару минут назад объявился Джуд, он взял газету и ушел вниз, — сказала Черити. — Если верить статье, полиция ждет результатов анализа найденной крови, чтобы сделать официальное заявление.
Мое сердце на миг сбилось с ритма при мысли, что именно следователи могут обнаружить. Я отодвинула миску с приторными хлопьями.
Черити перевернула страницу учебника. Со следующего разворота на меня уставился большой серебристо-серый волк. Вспомнив звериные следы в глубине оврага, я невольно содрогнулась.
Полдень.
Я упорно твердила себе, что вовсе не жду Дэниела, а просто работаю над дополнительным заданием мистера Барлоу — сидя в конце ноября на открытой веранде, где я сразу увижу Дэниела, если он вдруг решит заглянуть. Я устроилась в той части веранды, где открывался вид на ореховое дерево в боковом дворике и кусок улицы, — но, повторяю, это совсем не значило, будто я кого-то там жду.
Набросок орехового дерева не давался мне, как бы я ни старалась. Возможно, дело было в неудачном ракурсе. С трудом подавив желание зашвырнуть угольный карандаш куда подальше, я вдруг услышала шаги у себя за спиной.
— Я рад, что ты не поставила на мне крест, — сказал Дэниел.
— Что-то ты не торопился, — заметила я, изо всех сил демонстрируя безразличие. — Где тебя носило?
— Я ходил к Мэри-Энн Дюк.
Я непонимающе взглянула на него.
— Судя по всему, она завещала дом церкви. Твой отец разрешил мне пожить там на первом этаже.
— Вряд ли дочери Мэри-Энн будут в восторге.
Дэниел усмехнулся и сел рядом со мной на качели.
— Ты видел газетные заголовки? — спросила я, стараясь не выдать волнения.
Улыбка Дэниела погасла, он помрачнел.
— Думаешь, они пишут правду? Это Маркхэмский монстр похитил внучку мистера Дея и пытался утащить Джеймса?
Дэниел отрицательно покачал головой.
— Но ты же сам сказал, что Джеймс не ушел бы так далеко в одиночку. К тому же как его шлепанец оказался в овраге?
Дэниел молча уставился на свои руки, будто надеялся, что там написан ответ.
— Монстры существуют, — сказала я. — Они живут рядом с нами — в Миннесоте, Айове и Юте. Так?
Дэниел хмуро потер висок.
— Да, Грейси. Без монстров мой народ давно бы вымер.
Я зябко поежилась, хотя мы сидели на солнцепеке. Собственная правота меня совсем не радовала.
— До чего же все это странно, просто в голове не укладывается. Выходит, почти семнадцать лет я жила в полном невежестве и ходила мимо чудовищ, не замечая их.
— С одним из них ты познакомилась позапрошлым вечером, — сказал Дэниел.
— Серьезно?
Я мысленно вернулась к вечеринке в квартире Дэниела, вспомнила взгляд угольно-черных глаз и свое замешательство.
— Мишка. Значит, вы с ней друзья?
— Это сложно объяснить, — сказал Дэниел. — На самом деле она становится опасной, только если получает отказ. Потому я с ней тогда и пошел, а вовсе не ради стрижки. Если бы я остался с тобой, она могла бы начать на тебя охоту.
Мое сердце сжалось от ужаса.
