Я ахнула.
— Мистер Калби? Отец Дэниела? — выдохнула я.
— Калеб Калби, — кивнул Гэбриел.
Теперь я наконец соединила все детали головоломки. Ясно, почему Сирхан в прошлом году не позволил сыну Калеба присоединиться к стае. И он вроде презирал Дэниела без всяких на то причин.
— Мне остается только порадоваться, что Калеб не являлся альфа-самцом. Иначе бы здесь началась бойня. Если бы он убедил пару-тройку членов стаи, что лидером должен стать именно он… — Гэбриел на секунду умолк, а потом заговорил вновь: — Калеб нанес достаточно ущерба в облике Маркхэмского монстра. Но представь его в роли вожака. Город превратился бы в новый Жеводан, или хуже того. Калеб хотел действовать с размахом.
Меня передернуло. Отец Дэниела в одиночку расправился с двумя дюжинами местных жителей. И это могло быть началом конца.
— Что ты имел в виду под выражением «истинный альфа»? — поинтересовалась я. — Раньше ты так называл Сирхана. — Меня потрясла вся информация, но я решила использовать имеющуюся возможность.
— Настоящие альфа крайне редки. Это — Урбат, обладающие врожденной мистической сущностью, которая усиливается с возрастом. Они — «избранные» вожаки, и если истинный альфа хочет стать главой стаи, вервольфы обычно сразу принимают его. Наверное, в основе лежит какой-то магический феномен, а может, воздействие феромонов. В прошлом было немного альфа, а сейчас они встречаются еще реже. Вероятно, все из-за того, что Урбат не склонны слишком часто давать потомство. Кроме того, теперь стая подчиняется назначенным вожакам, не истинным альфа-самцам. На моем веку Сирхан был последним. Раньше я считал, что есть еще, но, очевидно, ошибался. А Сирхан умирает…
— Его опять пытались убить?
— Нет, он просто слаб и стар. Ровно девятьсот девяносто девять лет назад его поразило проклятие. Конечно, возраст на нем сказывается. Сирхан очень болен. Ни один вервольф не переживал тысячелетний порог. Ему остались считаные недели.
— А потом? — Я вспомнила слова Толбота по этому поводу: дескать, Гэбриел заслужил то, что случится со стаей, когда умрет вожак.
— По нашим законам, нужно призвать нового альфа-самца. Если не обнаружится истинный, тогда выбор падает на бету. То есть на меня. Однако прежде чем он займет новое положение, он должен провести «церемонию вызова», в ходе которой любой волк имеет право выставить себя в качестве претендента и оспорить назначение бета. Никто не в праве ему это запретить. Бета может согласиться с кандидатом, независимо от того, является ли тот чужаком или даже вожаком другой стаи. В случае если претендентами выступают несколько вервольфов (кстати, это большая редкость), тогда все должны сражаться за пост. Иногда схватка заканчивается смертельным исходом.
— И ты как раз спрячешься в кусты?
Гэбриел вздохнул.
— Обычно у бета не бывает таких проблем. Их выбирают из одного только уважения, — пробормотал он.
— Но вдруг кто-нибудь вроде Калеба оспорит твое назначение?
Гэбриел заморгал.
— Тогда ты будешь драться, верно? — зло сказала я и удивилась. «Возможно, он и впрямь трус?» — прошептал мой внутренний голос.
Гэбриел молчал и принялся барабанить пальцами по страницам книги.
— О чем вы тут беседуете? — раздался голос Черити. Она стояла на пороге, держа огромную коробку с надписью «Хеллоуин № 3».
Гэбриел рывком вскочил со стула.
— Давай-ка ее сюда, — произнес он и протянул руки.
— Спасибо, — улыбнулась она и передала ему коробку. — У нас еще пять таких. Извини, что мы долго возились. Мама заставила нас все в шкафу переставлять, прежде чем удалось хоть что-то оттуда вытащить.
Я услышала мамин голос снизу. Он доносился из подвала, и она звала Черити. Сестра послушно исчезла за дверью.
Гэбриел повернулся ко мне:
— Там видно будет. Но я бы не стал волноваться о Калебе Калби. Он — жалкое подобие как человека, так и волка. Сомневаюсь, что он осмелится появиться поблизости от нашей стаи. — Гэбриел вынес коробку из кабинета и сказал что-то папе, который торчал в кухне.
Я вздохнула и положила голову на стол. Она ужасно отяжелела от информационного потока. Кроме того, помимо моих тревог о Дэниеле и беспокойств, связанных с поисками Джуда, на меня свалилась целая куча забот и треволнений. Я бросила взгляд на раскрытую книгу и увидела рисунок. «Чудовище из Жеводана» — гласила подпись. Длинная шея, острые когти, кровь, капающая с клыков. Рядом с монстром также изобразили женщину. Распростертая на земле, она тщетно пыталась оттолкнуть от себя зверюгу. Она даже угрожала ему длинным копьем. У меня сразу же появился запоздалый вопрос.
А если Калеб Калби все же явится на церемонию вызова — но не один?
ГЛАВА 17
ОСНОВНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ ПОДГОТОВКИ
Днем в среду
Я осознавала, что откровения Гэбриела призваны укоротить мои стремления развивать способности. Однако все получилось наоборот. Я обрела еще большую решимость. Вокруг творился кавардак, неподалеку затаился гнусный Калеб Калби (хотя, по уверениям Дэниела, он обретался в Южной Америке), а Короли Тени вознамерились разнести наш город в клочья. Поэтому мне следовало подготовиться к противостоянию. Ведь Гэбриел и ему подобные просто превратились в наблюдателей. Я с нетерпением ждала окончания занятий в школе, чтобы снова увидеться с Толботом.
Всю дорогу в автобусе до Эппл-Вэлли я едва обращала внимание на болтовню Эйприл, однако ее последний вопрос поставил меня в тупик.
— Что ты думаешь о тиаре, Грейс?
— О чем?!
— Тиара. Ты за или против? Скажи, что за, ведь мне до смерти хочется создать дизайн тиары для супергероя. Наверняка у меня получится! Скажем, на ней будут серебряные острия, как копья, а между ними — китайские метательные звездочки ниндзя. — Она затряслась от предвкушения и принялась что-то строчить в блокноте.
— Ты о чем? Зачем мне тиара? — недоумевала я, хотя в принципе и вовсе не хотела этого знать.
Эйприл подняла палец. Потом уставилась в свои записи.
— Мы должны придумать для тебя костюм. Ты же — Принцесса Волков. А может, лучше звучит Волчья Принцесса? Или Принцесса Щенков… нет, не очень…
— Ты издеваешься?! Никакой лайкры и леггинсов! Короны и тиары запрещены! Не говоря уже о нарядах для принцесс. — Я попыталась вырвать у нее блокнот и поглядеть, какие идеи ее посетили, пока я размышляла о тренировках.
Но она крепко прижала блокнот к груди.
— А как насчет Королевы Сук?
— Эйприл! — возмутилась я. Вообще-то она не имела привычки так грубо выражаться.
— Сама знаешь, ты в последнее время почти стала такой! — ответила она.
— Ничего подобного! Я просто нервничаю.
