Тень почти полного затмения накрыла Скорию, превратив пепельные пустыни в мрачный потусторонний мир. Солнце практически скрылось, оставив лишь тоненький серп желтого света, словно его пыталась проглотить огромная черная пасть. Опустилось странное безмолвие, и Тсу'ган снова ощутил что-то назойливое на краю сознания, будто вернулся на нижние уровни крепости.
Он заметил тот же трепет предчувствия беды среди своих братьев. Только капеллан Элизий, занятый пленником, остался в камере. Остальные отправились наружу за Локом, чтобы собственными глазами увидеть пришествие чего-то страшного.
Тсу'ган прищурился, вглядываясь:
— Что это?
От черного объекта, заслонившего солнце, отделялись темные осколки, постепенно собираясь в тучу, острие которой нацелилось на планету.
Н'келн с мрачным видом протянул сержанту магнокуляры:
— Взгляни сам.
Магнокулярам не хватало дальности, чтобы проникнуть за пределы атмосферы планеты, но все же видно было, что черный силуэт — это огромный астероид. Темные объекты, похожие на его осколки, в действительности оказались кораблями. Подробности различить было трудно, но Тсу'ган сумел разобрать, как небрежно сделаны ближайшие корабли. Они мчались к планете на всех парах, извергая клубящееся пламя и оставляя жирные дымные хвосты. Тут уже сложно было ошибиться в природе приближающегося врага.
Тсу'ган опустил магнокуляры и произнес со злобой:
— Орки.
Открытие Тсу'гана было встречено всплеском лихорадочной активности. Прикинув, сколько зеленокожих летит к ним с черного астероида, Н'келн приказал немедленно готовить крепость к обороне.
Технодесантник Дрейдий начал возводить из подручных материалов новые ворота, которые планировалось к тому же укрепить «Лендрейдером» и одним из «Носорогов» роты. Всех Саламандр немедленно построили, сержанты отдали короткие приказы, и воины заняли оборонительные позиции вдоль стены. Некоторые, пользуясь возможностью, давали предбоевые обеты, читая литании с прижатым к губам символическим изображением молота и пламени.
Хотя укрепления несколько пострадали от предыдущего обстрела, их еще можно было оборонять. Все автоматические орудия были уничтожены, но это не имело большого значения. Даже несмотря на присущий Саламандрам прагматизм, никто из них не воспользовался оружием, принадлежавшим легиону-предателю. Вместо этого Н'келн приказал трем отделениям опустошителей занять места в потрепанных стрелковых башнях. Всего башен было четыре, поэтому, учитывая вооружение тактического отделения сержанта Кловия, четвертая башня досталась ему. Башни предоставляли выгодную позицию с хорошим обзором, хотя из-за того, что крепость располагалась в низине, дальние подступы контролировать было невозможно. Поредевшее штурмовое отделение сержанта Варго и Огненные Змии ветерана-сержанта Претора остались внизу в качестве резерва у ворот. Терминаторы были слишком громоздкими, чтобы взобраться по небольшим ступеням на стену, так что им пришлось довольствоваться ролью защитников цитадели. Оставшиеся два тактических отделения сержантов Де'маса и Тифоса, капитан Н'келн и два воина его Инфернальной Гвардии — Шен'кар и Маликант — рассредоточились по верху стены. Знаменосец гордо развернул ротное знамя, и полотнище захлопало на усиливающемся ветру. Знамя последний раз поднимали уже очень давно, но каждый, кто его увидел, сразу же ощутил прилив воодушевления. Последними на стене были воины звена, ведомого боевым братом Стангом. Вторая половина отделения отправилась за пределы крепости, чтобы подняться на гребень, откуда можно было наблюдать за пепельной равниной и докладывать о передвижениях врага.
Из пепельной пустыни дул иссушающий ветер, вздымая пыль, которая окрашивала доспехи Саламандров в унылый серый цвет. Картинка в магнокулярах была зернистой из-за надвигающейся бури, но Тсу'ган различал приближение машин по шлейфам из дыма и поднятого пепла. Туча была огромной, она окутывала горизонт плотной черной завесой. Воздух нес оттуда запахи нефти, фекалий и звериного пота.
— Там, пожалуй, сотни машин, — предположил Лазарь, лежащий на животе справа от сержанта.
— Скорее, тысячи, — пробормотал Тсу'ган. Он передал магнокуляры обратно расположившемуся слева Тиберону.
— Есть уже что-нибудь? — спросил он Иагона, который находился чуть впереди, всматриваясь в ауспик. Он установил настройки на максимальный диапазон волн и самый широкий охват местности. Сигналы приходили прерывистыми и смутными.
— Отклик нечеткий, — раздался по воксу прерываемый помехами голос Иагона. — Возможно, помехи окружающей среды, а может, прибор просто не справляется с вычислениями.
— Отрезвляюще, — отозвался Гонорий, который, пригнувшись позади сержанта, старался уберечь от пыли сопло запальника на огнемете.
Тсу'ган пропустил замечание мимо ушей и оглянулся через плечо. Чтобы покрыть расстояние от крепости до верхней точки гребня, им потребовалось полчаса по пересеченной местности пешком. Учитывая тяжесть силовых доспехов и полного вооружения, Тсу'ган подсчитал, что на дорогу обратно понадобится по меньшей мере минут двадцать. Он планировал заминировать часть гребня, использовав все имеющиеся осколочные гранаты. Это, может, не особенно сильно задержит зеленокожих, но, по крайней мере, станет для них неприятным сюрпризом.
Желтое солнце наверху превратилось в тусклую изогнутую линию. В условиях неполного солнечного затмения трудно было определить точное время суток. По расчетам Тсу'гана, уже давно перевалило за полдень. Судя по тому, с какой скоростью приближалось пылевое облако, орки доберутся до них меньше чем за час. Еще примерно через час сядет солнце и пустыня погрузится в кромешную тьму. Тсу'ган решил, что стоит установить несколько фотонных сигнальных ракет и световых гранат между редутами, перед тем как вернуться в крепость.
— Ничего не вижу, — глядя в магнокуляры, произнес Тиберон, прервав размышления Тсу'гана. — Дай-то Вулкан, чтобы на Агатона не перла такая же орда.
Воинов, оставшихся охранять «Гнев Вулкана», было не так много, и они были не так хорошо защищены, как те, кто засел в крепости. Вдобавок их стесняла масса раненых членов экипажа. Это делало их и ударный крейсер уязвимыми перед нападением. Тсу'ган хотел возглавить отряд подкрепления в помощь братьям, но Н'келн запретил. Все, что они могли сейчас сделать, — это предупредить их о возможном нападении. Но это было слабое утешение.
— Любой авгур орков приведет их к кораблю, — сказал Тсу'ган Тиберону. — Только это будут банды мародеров, надеющихся на легкую добычу. Ублюдки покрупнее явятся сюда. Орки всегда идут туда, где драка серьезнее. Они припомнят, как у крепости им начистили рыло, и вернутся, чтобы поквитаться. Даже если квитаться придется с нами, а не с предателями. — Он повернулся и взглянул Тиберону прямо в глаза. — Не переживай, брат. — И прибавил хищно: — На нас хватит.
На троне перед ним сидел не Вулкан.
Дак'ир понял это, когда, поднявшись до середины лестницы, приблизился к откинувшемуся на спинку Саламандру. Однако сидящий огнерожденный был очень старым, можно сказать — древним. Время изготовления его доспехов восходило к счастливой эпохе Великого крестового похода, когда все космические десантники были братьями по оружию и для Галактики наступала новая эра процветания и единства. Те мечты теперь рассыпались в пыль, точно такую, как пепельный налет, укрывший старого Саламандра, сидящего перед Дак'иром.
