— …и вероломство чужака встретится с очищающим огнем и пылающим клинком. Его тело, поношаемое и отвратительное, будет сброшено в пучину проклятия!
Элизий коротко взмахнул крозиусом, оставив рваный след искрящейся энергии, на несколько мгновений зависший в воздухе. Это подразумевалось как подначка.
— Сразись со мной, ксеносовская нечисть! — зарычал он.
Заметив нового противника, военный вождь ударил себя в грудь, предвкушая хорошую драку. Тсу'ган еще только поднимался на ноги, когда увидел, как Элизий вступает в поединок со зверем. Капеллан, обычно внушительный, казался маленьким по сравнению с исключительной громадой могучего орка. Тот был на несколько голов выше и почти вдвое шире. Тсу'ган был еще в полубессознательном состоянии, в ушах звенело, поле зрения угрожающе окружили черные тучи. Усилием воли он отогнал их прочь.
Его, кажется, отбросило взрывом. Борозда в пепле от его тела в несколько метров длиной подкрепила предположение сержанта.
Шагнув вперед, Тсу'ган понял, что истекает кровью. Он почувствовал влажное тепло под броней — и подавил приступ мучительной боли.
— К капеллану! — хрипло каркнул он, чувствуя медный привкус во рту, и двинулся первым туда, где человек и зверь сошлись в неравной схватке.
Н'келн превратился в далекий силуэт. Дак'ир почти каждым ударом убивал зеленокожего, цепной меч забивался клочьями спиленного мяса, но, несмотря на это, капитан обгонял его. Кровавая тропа, неровная, усеянная отрубленными конечностями, отмечала его путь сквозь орочью орду. Следовать по ней за капитаном было легче, и когда кровопролитие стало медленно утихать, все меньше и меньше зеленокожих заполняло пустоту, оставленную Н'келном.
Инфернальная Гвардия была к нему ближе всех. Шен'кар выкашивал орков из огнемета, Маликант высоко держал ротное знамя. Фугиса Дак'ир потерял из виду. Тот остался позади, оказывая помощь павшим и убивая врагов — абсолютная дихотомия жизни и смерти, выраженная в одном человеке.
Дак'ир подсчитал, что от Инфернальной Гвардии его отделяет примерно четыре шага, а те отстают на четыре шага от Н'келна. С братом-сержантом двигались Емек, Анион и Ромул. Ба'кен предпочел отстать и постараться защитить поселенцев. Его героизм был похвален, но Дак'ир хотел бы, чтобы сейчас могучий воин находился рядом.
Раскроив орку ключицу ударом цепного меча, прежде чем прожечь дыру у него в груди из плазменного пистолета, Дак'ир разглядел в просвет, оставленный упавшим телом зеленокожего, черные доспехи капеллана.
Элизий сражался с орочьим вождем. Его накрыла тень устрашающей фигуры орка. Другие Саламандры спешили на помощь. Дак'ир увидел Претора с двумя Огненными Змиями, вырвавшихся из стаи зеленокожих. Тсу'ган тоже, шатаясь, шел к нему, его отделение запоздало двигалось следом. Даже издалека Дак'ир мог точно сказать, что они не успевают. Капеллану придется сразиться со зверем в одиночку.
Орочий грузовик взорвался где-то справа от Тсу'гана, клубы дыма заслонили Элизия, и Тсу'ган потерял его из виду.
К тому времени, когда дым рассеялся, Элизий уже опустился на одно колено. Зверь угрожающе нависал над ним, вдавливая Элизия в пепел цепным клинком, вгрызающимся в выставленный навстречу крозиус. Над левым глазом орка темнел рубец и воспаленный почерневший ожог от удара крозиусом.
Элизий сдавал.
Тсу'ган изо всех сил пытался добраться до него, боль сковывала ноги и словно тяжелый груз мешала передвигать их. Он смотрел, почти оцепенев, как капеллан прицелился из болт-пистолета между потрескивающими дугами разрядов, отбрасываемых крозиусом, но орочий вождь лишь взмахнул силовой клешней.
Земля затряслась — очередной толчок терзал Скорию. В это же время вскрикнул Элизий, и его боль будто тряхнула весь мир. Его рука была срезана у локтя. Из раны хлынула кровь, собираясь в неприятную красную слякоть вокруг стопы и согнутого колена капеллана. Элизий словно тонул в луже крови; зверь, не переставая давить, шагнул вперед и расплющил ногой отрубленную руку в бессмысленном акте членовредительства.
До него было всего несколько метров, но Тсу'ган уже предчувствовал неминуемый смертельный удар, ощущал его, как перемену ветра или шевеление в желудке.
Капеллан находился очень близко от смерти, и Тсу'ган никак не мог ее предотвратить. Еще один герой роты будет убит, точно так же как…
Там оказался Н'келн, драконья шкура раздувалась от его рывка, двухклинковый силовой меч сверкнул — и жребий переменился. Выкрикивая имя Вулкана, капитан вонзил искусно сработанный меч в шею орку и вытянул его обратно вместе с потоком темной крови. Зверь взревел: хриплый крик вырвался из его разрушенной глотки, откуда с готовностью плескала кровь. Элизий был забыт, и капеллан упал, потеряв сознание от шока и кровопотери. Н'келн блокировал удар силовой клешни плоскостью клинка — воздух вокруг них затрещат от электрических разрядов.
Тсу'ган почувствовал привкус озона. От него немели губы и покалывало язык, точно он побывал в огне. Не обращая внимания на боль, брат-сержант побежал. Болтер опустел, баллон с прометием для огнеметной насадки тоже давно был истрачен, поэтому Саламандр вытянул свою спату.
Землю снова тряхнуло в зловещей синергии с титанической битвой, которая развернулась на ее поверхности. Орочий вождь, похожий на разъяренного великана, обрушил на капитана Саламандр град ударов. Каждый удар, подобный падающей комете, был нацелен в голову и предназначен для убийства, но фехтовальное мастерство Н'келна отбрасывало его или отклоняло в сторону. Темный и отвратительный табард из крови уже покрывал грудь орка, второй рог, прорезанный силовым мечом Н'келна в шее зеленокожего, выплескивал кровавую пену. Капитан Саламандр, оттесняемый яростным напором орка, не находя опоры в пепле, сдвигался назад, оставляя борозды в пепле.
Постепенно кровопотеря привела к тому, что движения военного вождя стали тяжелее, его непомерная мощь таяла. Чем больше он напрягал силы, тем быстрее из него вытекала кровь. Н'келн понимал это и сделал ставку на изматывание противника: по-настоящему прометейский способ умертвить врага. Никто не мог сравниться с Саламандрами в исключительной стойкости. Огнерожденные не ведали поражений.
Сознание орочьего вождя меркло, его смертоносный удар не достиг цели, и Н'келн воспользовался шансом. Уклонившись от направленной книзу орочьей силовой клешни, он шагнул ближе — в зону ее досягаемости — и рубанул по запястью руки, сжимающей цепной клинок. Затем повел меч в обратную сторону и вонзил его в незащищенный бок зверя. Мономолекулярные кромки силовых клинков расплавили металл и вызвали перегрузку в генераторе тонкого силового поля, послав зыбь энергии по броне зеленокожего. Тот завыл, когда меч прокусил его шкуру, затем плоть и, наконец, кость.
Вонь горелого мяса ударила Тсу'гану в нос, когда он накинулся на орка со слепой стороны и вонзил спату в открытый участок орочьей шкуры между пластинами брони и звеньями цепи. Н'келн вогнал меч глубже, нащупывая органы и пытаясь найти способ уничтожить это чудовище изнутри. Зверь с усилием поднял силовую клешню в попытке отбиться. Претор сбил ее вниз ударом громового молота. Сержант и его Огненные Змии наконец-то присоединились к схватке. Один из них, брат Манубиан, ударил краем штормового щита в раскрытую пасть орка.
