— Сдаешься? — Тед улыбнулся лошадиной улыбкой.
— Нет. — Алекс помолчал. — Ладно, сдаюсь.
Тед размашисто прошагал вперед, нагнулся, сунув нос во впадину между плечами и шеей Алекса. Он высунул язык и долгим движением облизал нежный отросток шеи.
Алекс втянул голову в плечи и попытался оттолкнуть Теда.
— Кого вы изображаете?
Вместо ответа, Тед вывернул шею, потянувшись к нижним листьям. Он взял в рот край серой футболки Алекса, оттянув ее от упругого живота. Он опустил голову еще ниже и сунулся в пах мальчика. Там едва пахло свежим потом.
— Эй, хватит! Я же сказал, что сдаюсь!
Алекс взялся за уши Теда, как за рукоятки, и стал тянуть большую голову, прижатую к нему. Он замолотил по полу босыми ногами, но ничего не добился, как персонаж мультфильма, который бежит все быстрее, но не двигается с места. Наконец Тед позволил ему оттянуть себя в сторону, голова Теда лежала на полу, и он снизу вверх смотрел на мальчика, как на победителя. Алекс поставил одну ногу на грудь Теда и надавил.
— Отстаньте — и скажите, кого вы изображали.
— Я-то? — Тед неохотно откатился. Просто забавы, никакого вреда, может быть, потом еще сыграем. Он широко раскрыл рот. — Жирафа.
— Не-а.
«Тайная половая жизнь жирафов. А раз ты проиграл, конец тебе настал».
Алекс уставился на зверя.
— И вообще мне надоело в это играть. А что десерт?
— А что десерт?
— Вы сказали, что у вас есть что-то на десерт.
— Ну, может, печенье.
Настоящий вопрос заключался в том, сколько еще это может продолжаться. И как это закончить. Но пока он отыскивал полупустую коробку печенья с кремом и с восторгом смотрел, как Алекс не без труда отколупывает два слоя печенья, чтобы слизать между ними крем. Когда мальчик почти закончил, у Теда уже было готово несколько вопросов.
— Что ты обычно ешь на ужин?
Алекс пожал плечами:
— Всякие такие вещи.
— Ты ведь живешь недалеко, верно?
Алекс хотел было кивнуть, но энергично замотал головой.
— Мои родители в Аравии.
— В А-ра-ви-и? — Тед смаковал слоги. — Да, ты говорил на катке. Что они там делают?
— А, работают.
Алекс почему-то уставился на холодильник и не желал встречаться взглядом с Тедом. Он вцепился в печенье, как будто оно могло от него улететь.
— Хм. — Тед знал, что нужно отступить, но не удержался и поддразнил: — И что у них за работа?
— Мама начальница. Она работает в нефтяной компании. — Теперь Алекс смотрел в потолок. — Папа подметальщик песка. У них там, в Аравии, целые горы песка.
— Ага, я слышал.
— Я уже давно их не видел.
— Почему?
— Потому, — растолковал Алекс, как будто объясняя совершенно очевидную мысль, — что они в Аравии.
— А. — Тед притворился, что обдумывает услышанное. — Но разве они…
— Подождите, а где ваши родители?
— Что ты хочешь сказать?
Теперь Алекс смотрел прямо на него пронизывающим голубоглазым взглядом, из-за чего Тед отвернулся и отвел глаза. Мальчик снова заговорил объясняющим тоном:
— Где они живут? Кем они работают?
— Они оба умерли, — монотонно сказал Тед.
Он чувствовал легкую слабость. Такой разговор, видимо, вреден для его умственного равновесия, когда по его сознанию шныряют призраки. И все же он сам заговорил о них.
— А кем они работали, когда были живы?
Тед тяжело вздохнул:
— Мой отец был… в основном он работал плотником. Когда он ушел, моя мать работала в салоне красоты. — Он, словно ища помощи, полез в коробку и сунул себе в рот печенье.
Алекс воспользовался моментом, чтобы дожевать свое. Какое-то время они оба жевали молча. Потом:
— А вы где работаете?
Разговор становился затруднительным. Дело не только в вопросах, которые ему задавал мальчик, но и в том, что из них следовало. Я знаю, как тебя зовут, где ты живешь и чем зарабатываешь на жизнь. Я знаю, что ты ешь на ужин. Почему он не последовал совету Педократа и не стал расспрашивать мальчика, натянув на лицо шапку? Или не отвез его в какое-нибудь заброшенное место? Что будет, когда он отпустит мальчика? Или ему придется вечно держать его у себя?
— Кем я работаю? — Тед повторил вопрос Алекса. Проблема в том, что он не продумал план. Думай быстрее. — Я сантехник.
— А. — Алекс был явно разочарован. — И все?
— Эй, это нормальная работа. — Тед возмутился за всех сантехников на свете. — Ты знаешь, каково это — ползать под раковиной и прочищать трубы?
— Нет. Просто кажется, что это скучно. — Алекс встал из-за стола и пошел в гостиную. Он все так же был босиком, в одних носках, но вид у него был взъерошенный и полуодетый. — Кстати, мне скоро надо будет идти домой.
— Подожди! — крикнул Тед, но ничего не смог придумать в ответ. Он бросился вперед и догнал Алекса у диванчика. — Мм, а я думал, что твои родители в Аравии.
— Мои родители живут в Аравии. А я живу в Фэрчестере. — Алекс подбоченился с восхитительно строгим видом. — Не знаю, как там у сантехников, но некоторым людям надо делать домашние задания.
— Понятно. Хорошо. Конечно. — Тед посмотрел на часы: уже 8:15. То, что мальчик так быстро исчезнет из его жизни, приводило в ужас. — Слушай, я отвезу тебя домой, если хочешь, но сначала, — он показал на Голубую комнату, — не хочешь посидеть за компьютером?
— Хм, то есть поиграть?
Тед кивнул. У него была коллекция анимированных квестов-приключений с главными героями мальчиками.
— У меня есть «Скорпион», «Голубая легенда» и «Кикбокс-3». И еще несколько. — Он протянул руку. — Пойдем в комнату с телевизором.
— Лад…но.
Алекс последовал за ним, но отстал, как будто двигался в какой-то среде, более вязкой и плотной, чем воздух. Он все осмотрел, как будто впервые заметил квартиру.
В Голубой комнате Тед снял полиэтилен с компьютера и включил его.
— Придется немного подождать. А потом я загружу игру.
Он сел на крутящийся стул, положив ноги на импровизированный стол. Там было только одно место, но они могут сесть вдвоем. Несколько раундов в «Скорпиона», потом два соблазнительных мальчика в пустыне, а потом что? — вот в чем проблема. Он не мог заранее продумать ее решение: ни телефона поддержки, ни плана на случай ЧП.
— Мне надо в туалет, — заявил Алекс.
— Ладно. — Он неясно махнул левой рукой. — Иди через ту комнату и поверни направо.
