Постелили им с Рагнейд вместе – с молчаливого согласия обоих.
Утром Браги проснулся с гудящей, как колокол, головой, скинул мохнатое одеяло, чтобы побыстрее опрокинуть на себя кадку холодной воды, но залюбовался обнаженной фигуркой своей барышни. Рагнейд словно бы и не спала вовсе, а может быть, почувствовав, что ее рассматривают, перекатилась со спины на живот и, наклонив голову, в свою очередь лукаво глянула на ярла. Она улыбалась, ее глаза по-новому искрились, казалось, девушка чего-то ждала. Браги уже протянул руку, чтобы взъерошить ее мальчишескую прическу, но его ладонь замерла на полпути. Он вспомнил.
– Дежавю, – пробормотал викинг, а про себя обреченно подумал: «Мне на роду написано самые важные дела свершать в пьяном виде».
– Я вообще-то ждала: «С добрым утром, милая!» – Рагнейд обиженно поджала губы. – Нет, уже не милая, уже – дорогая.
– С добрым утром, дорогая, – как автомат повторил ярл.
– Жениху разрешается поцеловать невесту, – торжественно провозгласила Рагнейд.
«Именно», – горько подумал ярл, целуя губы прекрасной ведьмы и одновременно тоскливо озираясь по сторонам с последней бесплодной надеждой смыться с места преступления.
Вечером, после того как они расположились в покоях, Рагнейд совершенно по-девичьи чрезвычайно занимал вопрос: что думают кельты об их с Браги взаимном статусе, а ярл возьми да и брякни, что хозяева северной Периферии, скорее всего, полагают, что они – муж и жена. Рагнейд в ответ насупилась и вроде бы огорчилась, что они невольно начали переговоры с обмана – не станет ли это потом свидетельством их неискренности? Браги решительно заявил, что уж это-то дело поправимое, и тут же сделал Рагнейд официальное предложение руки и сердца, присовокупив, что не хочет прослыть обманщиком, да и Зомбергу нужна хозяйка. Девушка по своей кокетливой натуре немного покапризничала, дескать, это похоже на альянс по расчету, потом с самым серьезным видом подала ярлу руку и дала согласие на брак. Разгоряченные вином и только что свершившимся событием, они завалились в постель и занялись любовью.
Но уже через несколько минут бравый ярл и думать забыл о сожалениях по поводу своего поспешного решения, а позже, совершив утренний туалет и облачаясь в походный костюм, решил быть фаталистом и довериться судьбе, уверив себя, что до сих пор судьба ему благоприятствовала. Когда они наконец вышли из гостевых покоев, все знатные кельты ждали их за сдвинутыми для переговоров столами. Тут же сидел насупленный гном с ворохом бумаги, готовый исполнять обязанности писца. После приветствий и вежливых расспросов, хорошо ли отдохнули гости, бреган предложил утреннюю прогулку для разминки членов, в течение которой можно неторопливо побеседовать. Браги согласился, но сразу решил задать важнейший вопрос:
– Бреган, я готов на любые прогулки и на все, что угодно, по усмотрению гостеприимных хозяев, но скажи мне прямо, вы поможете нам в Великой Битве?
Рагнейд бросила на ярла возмущенный взгляд, но промолчала.
Фаррел вздохнул и протянул викингу руку.
– Мы всегда держим слово, данное врагам, а тем более слово, данное друзьям. Мы друзья теперь, не так ли? Это значит, что наши жизни принадлежат друг другу. Смело можете на нас рассчитывать на поле брани. Но нам кое-что понадобится и от вас. Взамен – потому что среди друзей не может быть торга, и все же нам нужна ответная необременительная услуга.
– Хорошо, – с облегчением выдохнул Браги. – Назови свои условия.
– Позже, это не горит, – остановил его бреган. – Вначале давайте пройдемся.
За прошедшую ночь погода существенно изменилась в худшую сторону. На улице по-зимнему дул пронизывающий ветер-баргузин, косой резкий дождь пополам со снегом орошал замерзшую землю.
– Надеюсь, летом снега будет поменьше, – буркнула Рагнейд, кутаясь в любезно предложенный Фаррелом меховой балахон.
Они шли по направлению к Карусели Великанов. Народу попадалось мало, все сидели по избам, из труб которых поднимались дымы, сносимые ветром на сторону, только стражники на башнях, закутавшись в длинные плащи с капюшонами, зорко оглядывали округу. Они все ближе подходили к рукотворному чуду кельтского сообщества. Не один год сюда свозились на телегах гигантские гранитные валуны, обтесывались и потом складывались в подобие скульптурной группы. Несколько исполинских каменных гигантов стояли, взявшись за руки, словно замерли в диковинном танце вокруг костра с неподвижными застывшими языками пламени.
– Карусель Великанов, – благоговейно промолвил Фаррел. – Наша святая реликвия. Ее заложил еще Великий Воган, слышал о нем?
– Ваш прорицатель? Слышал, перед выездом просветил Комтур.
Шедшие с ними друиды опустились на колени и монотонно забормотали слова молитвы. Рагнейд, ежась от холода, с любопытством следила за происходящим.
– С помощью Карусели, используя ритуалы друидов, мы можем предсказывать будущее, гадать. И еще она служит для защиты наших земель – если кто-то решится напасть на нас, все живое к округе на двадцать километров поднимется на защиту дунума. Вплоть до насекомых и полевых мышей.
– Серьезный подход.
– Основательный, – улыбнулся Фаррел. – Вы уже начали подготовку?
– Идет полным ходом. С нами Мак-Гир, возможно, монголы, несколько нейтралов. И еще, спасибо за совет насчет прецептории Тилле. Ее мертвечина тоже пойдет в дело под нашими штандартами.
– Хорошо. Парадокс – битва никому не нужна, и все же состоится. Вас в пламя боя гонит воинская доблесть, русов – долг, ариев – месть.
– А вас?
– Нам, как ни странно, битва как раз нужна. Единственным. Церемония, которую мы проведем сразу после ее окончания, требует жертвоприношения. И не спрашивай – не я это придумал, так было установлено давно и не нами. Вернемся в дом? А то Рагнейд уже выбивает зубами дробь. Эй, Вейлин, спеши-ка вперед, приготовь нам по чаше грога, надо согреться.
В доме уже жарко горел инкрустированный агатом камин, отбрасывая перед собой на бронзовый настил яркие искры угольков.
– Фундамент наших культуры и философии стоит на постоянном общении с природой. Почти все кельты – друиды, ведьмы. Мы приведем с собой большое войско, – пообещал бреган, устроившись в обитом шкурами широком кресле с чашей грога в руке. – Мы поможем вам, вы потом поможете нам.
– Справедливо. Чего вы требуете?
– Гноллвельде. Это будет формальность, потому что, если бы мы захотели, гарнизон прецептории уже признал бы нас законными владельцами. Мы помогаем им едой, товарами. Арии совсем забросили эти земли, и неудивительно, до этого они угнали оттуда в город весь гарнизон. И это еще не все.
– Что еще?
– Машину Клана, конечно.
– А-а, вы хотите статус клана?
– Статус пусть Старейшины оставят себе, он им пригодится. А нам нужна Машина.
– Понятно. Но должен предупредить заранее – если мы потерпим поражение, то твои желания останутся мечтами.
