– Одиссей покидает Итаку, – с восхищением сказал кельт.
Выкуси подняла руки к туче гарпий и зашевелила пальцами. В небе вспухли Огненные Шары, на головы скелетам Мак-Гира посыпались опаленные туши, несмотря на внушительную дистанцию, запахло горелым. Мантикоры с завистью наблюдали за дождем из еды.
– Дистанция – триста шагов, – бросил Нейл. – Стрелы на тетиву! Целься! Залп!
За спиной Хельги застонало, словно титану рвали зуб.
– Целься! Залп! Залп!
Сзади родился и начал нарастать какой-то неясный шелест. Нейл приложил руки ко рту рупором и скомандовал:
– Стрелки, стрельба по готовности! Верней прицеливай! Своих не накрывай!
Хельги прервал расстрел и обернулся. На коричневую тучу наползала другая, желто-зеленая. Визжащие коричневые столкнулись с шуршащими желтыми, и визг стал просто нестерпимым. Выкуси опустила руки, Хельги снова взялся за лук.
Небо кипело и плакало кровью. Два воздушных вихря, встретившись, смешались. Стрекозы рвали гарпий ядовитыми клыками, те драли исполинских насекомых в клочья кривыми когтями и оглушали крыльями, в облаке перьев ничего разглядеть не представлялось возможным. Тупая, дикая злоба тех и других были равны. Красная кровь и желтая гемолимфа лились дождем на равнодушную мертвечину, стоящую внизу. Струился, устилая равнину, белоснежный водопад из перьев. Постепенно у тех и у других выработались тактики боя. Стрекозы стремились вчетвером, впятером впиться в крылья гарпиям, чтобы те потеряли возможность держаться в воздухе, и над самой землей разжимали челюсти, отлетали в стороны и оставляли на промерзлой траве изломанное ударом о землю тело. Гарпии орудовали своими когтями, словно ножницами, перекусывая пополам пару атакующих их насекомых, после чего срывались вниз, облепленные ими. Часть гарпий, явно выполняя приказ Лотты, вдруг вырвалась из боя и попыталась по дуге зайти к артиллерии противника. Личи дружно вскинули посохи, и атакующие утонули в зеленых клубах дыма. На мерзлую почву обрушился град скрюченных тушек.
– Им не прорваться, – мрачно констатировал Наместник. – Я даю команду отхода.
Молот кивнул. Над сигнальщиками поднялся красно-белый флаг на длинном шесте.
– Упорные какие твари, не отпускают наших, – заметила Анна.
– Магам приготовиться поддержать огнем люфтваффе! – решительно распорядился Молот.
Стрекозы и в самом деле не унимались, так и висли на плечах откатывающихся назад гарпий. Как только небесная круговерть оказалась на директрисе зоны действия магов Альянса, пришел их черед. В небе зазмеились молнии, кромсая желтую тучу, как кухонный комбайн, сверкнули какие-то серебристые полотнища. Горизонт затянуло вспышками заклинаний – более сотни Игроков пришли на помощь истекающим последними каплями крови силам арийских разведчиков. Через десяток минут первый раунд битвы завершился ничьей. Чуть более сотни израненных гарпий в изнеможении рухнули на опушку позади Ставки. Несколько десятков стрекоз, удирая из-под магического удара, рассеялись в воздухе.
– Люфтваффе больше не существует, – с горечью констатировал Наместник.
– Они сделали свое дело, – отозвался князь.
На холм, яростно нахлестывая коня, взлетела Лотта.
– Наместник, гарпии доложили о том, что Союз прятал за маревом!
– И что же?
– Там артиллерия. Осадные машины стоят сразу за порядками нежити. Не менее тысячи стволов. Они прямо сейчас разворачиваются на наш правый фланг! Прислуга изготовилась к бомбардировке. Наш клин просто сметут залпом. Нужно срочно остановить…
Наместник выхватил из воздуха хрустальный шар и рявкнул:
– Курфюрст, стойте! Назад, Манфред!
– Поздно, – горько сказала Анна.
Как они красиво шли!.. Неудержимо и стремительно, словно горная лавина. Развевались на ветру штандарты, гулко топотали панцирные тролли, рычали закованные в броню орки, горделиво вздымали копья эльфы, нарядные, как райские птицы, мощно перли на угольно-черных фризах блистательные маги во всем великолепии благородного рыцарства, легко скользили по флангам быстроногие дриады стрелкового прикрытия. Весь клан ариев, спаянный железной дисциплиной и собранный в единый сокрушающий кулак. Идеально ровное поле давало возможность для разгона, и ничто не могло их остановить.
– Два градуса выше, – сказал Курбан. – Берем жирного из первого ряда, пятый с головы.
– Готов, – Бурхан чуть крутнул лебедку вертикальной наводки.
– Пли! – гаркнул Ульхан, и вокруг взревело. Скрежетали рычаги и блоки, гудели басом тетивы баллист и скорпионов, тонны камней и сотни копий многотонным смертельным грузом ушли к разогнавшейся свинье. Голова ее – тяжелые доспешные тролли – рухнула под ноги и копыта. Хищный треугольный брусок арийского строя начал распухать, превращаясь в месиво, по которому так удобно кидать чем-нибудь увесистым.
– Готов, – прокряхтел Бурхан, опуская толстый окованный кол в желоб.
– Пять градусов право!
– Готов!
– Артиллерия, стрельба по готовности!
Взвыло.
– Заряжай!
– Шевелись, косорукие! Уходят, дети шайтана! Уйдут же!!!
– Готов!
– Восемь градусов вправо, четыре вверх!
– Готов!
– Пли!
– Тысячу скорпионов им в печень! Уходят, дети ослиц!
Ушли. Через минуту после первого залпа ушли.
Молот взглянул на Наместника и с участием покачал головой. Наместник в остервенении кусал нижнюю губу. Свинья перестраивалась. Кляйст из шара докладывал о потерях.
– Артиллерию надо подавить любой ценой, – сказала Анна.
– Вот вам ваш обоз, – угрюмо заметил князь. – Не кручинься, мы все-таки с ним рассчитались.
Его догнали под Богоявлением. Прижали к болотистой низине, расстреляли эльфов конвоя, ранили коня. Людвиг не пожелал умирать в стылой жиже и спрыгнул на твердую землю. Русы, не торопясь, подъехали ближе, впереди Гридя с четырьмя Игроками.
– Абие пойдешь с нами по добру, кромольник? Аще будешь живота лихован!
[93]
Шпеер молча вынул из ножен тяжелый фальшион
[94]
со скошенным тыльем.
– Не срядились, стало быть. Ано, как знаешь. – Воевода спешился, достал широкий кончар и скомандовал покрученникам: – Искромсать в стерво отметника!
И Шпеер рванулся вперед. На двух русов, стоявших слева. Из его левой ладони в глаза воеводе метнулось темное пламя, тот сделал шаг назад, а Людвиг с немыслимой для доспешного легкостью нырнул под коня, вспарывая ему брюхо, и вогнал клинок в бок пластуну. Второй на заваливающемся жеребце развернул корпус и со всей мощью рубанул ария чеканом из-за левого плеча. Шпеер поймал топор в захват крестовины, закрутил, левой швырнул в распахнутый рот Ледяную Стрелу. Из-под конского крупа вынырнул Гридя, Людвиг прыгнул на него, демонстрируя прекрасную скандинавскую технику, рус присел, крутнулся и встретил его хитрым выпадом вверх. В Реальности таких приемов не знали, там не нужно было встречать мечом крылатую смерть. Шпеер чудом парировал укол кованым наколенником, приземлился и обрушил на воеводу шквал прямых ударов немыслимой силы. Гридя подался назад, с трудом отбиваясь, сзади на ария налетел четвертый Игрок, с седла шарахнул кистенем. Людвиг подставил левую руку, цепь намоталась на предплечье. Рывком выдернул дружинника из седла и принялся, не ослабляя напора на воеводу, мозжить упавшему лицо железным сапогом. Последний рус ударил его копьем промеж лопаток, славная нюрнбергская сталь выдержала, Шпеера бросило на Гридю. Арий кинул левой рукой комок плазмы, воевода был вынужден закрыться. Беглец нырнул под копье, занесенное для удара, быстро ткнул витязя мечом в подмышку и, пробегая мимо, добавил косым сверху по бедру. Игрок захрипел, изо рта у него хлынула черная кровь. Снова из-за коня выскочил Гридя, распахнул рот, и в Шпеера полетела ярко-красная Огненная Стрела. Людвиг присел – и напоролся подбородком на острие кончара. Кольчужная бармица лопнула, Гридя со скрежетом вырвал тяжелую саблю, зажатую горжетом, и вогнал ее в прорезь похожего на ведро шлема.
