– Ладно, так и быть, знаю я, как вашей беде помочь. Думаю, есть у меня одно средство, которое с Белоснежки вашей порчу как рукой снимет.
– Ох, выручи нас, добрый господин, услужи нам, негодным, а за нашей благодарностью дело не станет, верно, братья? – с воодушевлением воскликнул старший гном.
Остальные дружно закивали, и старшина начал совать в руки отнекивающемуся Франку пузатый кожаный мешочек.
– Так и быть, уговорили, языкастые. Сказывайте, как дорогу к вашей избушке найти, – соблаговолил согласиться Франк.
После путаных заковыристых пояснений схема расположения гномьего дома, оказавшегося ни много ни мало – десятикомнатной усадьбой, была начерчена ивовым прутиком на земле.
– Значит, так, я прямо сейчас пойду снимать с нее порчу, а вы, лесовики, ступайте из города прямо по Южному тракту. Как выйдете за городские ворота, пройдете пять сотен шагов на восток, потом столько же на юг, потом опять на восток. Дойдете до места – вставайте лагерем и стойте… Три… нет… не три… Пять дней для верности, барышня у вас, похоже, жутко темпераментная! Потом ровно в полночь смело закапывайте своего волчару, и айда назад, к дому. Гарантирую – проблем с Белоснежкой у вас больше не будет. Как честный человек это вам говорю.
Гномы взахлеб принялись благодарить доброго господина, потом ухватились за свою поклажу и вереницей заковыляли по направлению к Южному тракту, поминутно оглядываясь и приветственно махая руками. Франк почувствовал в душе нечто совсем незнакомое – угрызения совести.
– Жалко, конечно, бедняг, но что поделать – надо идти спасать прекрасную принцессу. Так или иначе, или я, или она сама сбежит, не выдержит, да в беду попадет. Что немудрено на Автозаводе. Пора уже и мне хозяйкой обзаводиться.
Франк направился к центру, и мысли его вертелись вокруг одного – где бы побыстрее раздобыть белую лошадь. Или пони, на худой конец.
Эпилог
Пожилой гоблин-секретарь внешность имел мерзкую, а характер – сварливый.
– И вновь, уже в восьмой раз, я вынужден повторить – его высочество сегодня не принимает никого, за исключением сотрудников ведомства. Ваша светлость может подождать до конца рабочего дня, тогда его высочество наверняка выйдет из кабинета.
Человек начал оглядывать приемную, явно выбирая, чем шваркнуть секретаря по черепу. Выбор оказался невелик – несмотря на внушительные размеры, приемная была обставлена по-спартански: несколько стульев в углах и могучая бронзовая пепельница на подоконнике.
– Мебель ломать не советую, – скрипуче заметил гоблин. – У нас очень хорошая охрана.
Посетитель просиял, радостно взревел и, выхватив из воздуха полутораручный меч с огромным рубином в оголовье, великолепным ударом развалил массивный секретарский стол пополам. Гоблин с неожиданной для его лет ловкостью прокатился по полу, как еж, и принялся обеими руками метать в дебошира с колен отточенные стальные лепестки, которые тот игнорировал. Рядом с буйным посетителем возник рослый кряжистый орк в сложном черном доспехе с элементами готики и атаковал человека, с немыслимой скоростью работая тяжелыми парными саблями. Посетитель контратаковал, демонстрируя прекрасную прыжковую технику и мастерство боя на порядок выше орочьего.
Резные двустворчатые двери с грохотом распахнулись.
– Прекратить! – рявкнул его высочество. – Смирно!
Орк мгновенно застыл по команде, но ненадолго. Человек явно не имел нужных рефлексов, команде не подчинился и напоследок с оттяжкой рубанул охранника по черепу. Шлем выдержал, а орк – нет. Постояв пару секунд, он с оглушительным лязгом рухнул.
– Впечатляет, – проскрипел гоблин. – Предупреждать надо, сударь. Я бы вызвал кого-нибудь, достойного вас. Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство.
Посетитель оглядел хозяина и изрек:
– Ага. Так, кого мы видим? Его высочество Ловкач, принц-консорт, супруг наследной принцессы Виктории, владетельный граф и сеньор Совиного леса и Нерудных холмов. Так ты теперь подписываешься в своих письмах друзьям, экскремент больного вурдалака? Он же – директор департамента внешней разведки ее величества Владычицы Трав. Карьеру сделал, и теперь, значит, можно позабыть о своих приятелях?
– Браги! – рявкнул принц, стискивая гостя в объятиях. – Старый медведь! Ты – здесь? Как?
– Долгая история. – Браги обнял бывшего собрата по клану так, что у того ребра хрустнули.
– Значит, придется пожертвовать рабочим временем. Гард!
– Слушаю, ваше высочество.
– Ко мне никого не пускать, кроме ее величества и их высочеств. Все доклады завтра с утра.
– Слушаюсь, ваше высочество, – проскрипел гоблин.
Хозяин с гостем вошли в кабинет площадью квадратов в сто, Ловкач-Хельги закрыл двери. Ярл с интересом разглядывал резную мебель из редких пород дерева, изысканные пейзажи на стенах, особенно заинтересовался роскошным письменным прибором из нефрита.
– Шикарно живешь, – заключил он.
– Положение обязывает, – буркнул Ловкач-Хельги, доставая из бара коньяк и два хрустальных бокала. – Иначе подданные не поймут.
– Можно подумать, что ты недоволен.
– Доволен?! – рявкнул принц. – А чем, скажи на милость, быть довольным?! Этой мишурой? А знаешь, что за ней прячется? Каторжная работа по десять-двенадцать часов в день: изучение агентурных донесений, аналитика, прогнозирование действий вероятных противников и союзников, написание своих отчетов и утверждение чужих. Для разнообразия – уроки танцев, музыки, рисования, стихосложения, изящной словесности, изучение салонных игр и искусства диалога и декламации. По вечерам и до глубокой ночи – практические занятия при дворе ее величества. В выходные – теория и практика псовой и соколиной охоты, фехтование, верховая езда и подвижные игры: в мяч, в обруч, в шары, в кегли… Твою мать, разве что в пирамидки с кубиками не играю! В перерывах на обед штудирую основные принципы военной теории, магическую механику, феодальное и уголовное право, основы экономики… Браги, я сплю по три-четыре часа в сутки! Я третий месяц в этом кошмаре, и конца-края не видно! Сижу на магических эликсирах и стимуляторах и, верно, скоро сдохну. Поскорее бы.
– Однако, – покрутил головой Браги. – И впрямь тебе не позавидуешь. Уровни-то хоть поднимаешь?
– Где?! Разве что по правописанию и светскому этикету.
– Бедолага!
– Рад тебя видеть, друг.
Браги крякнул уважительно, долил бокалы до краев.
– Я думаю, за это надо выпить.
Выпили. Брови ярла удивленно поползли вверх, он стремительно схватил бутыль и потянулся разливать по второй.
– Мне – половину, – предупредил Ловкач.
– Половину так половину. – Браги стремительно всосал свою порцию, снова налил и нахально развалился в хозяйском кресле. Поерзал, удовлетворенно хмыкнул и принялся изучать предметы письменного прибора. Огромные стопки входящих и исходящих документов оглядел с ужасом.
