Через час он был дома, как велел Степан, а еще через двадцать минут тот подхватил его на своем «Туссане» и повез устраиваться. Заехали в банк, быстренько открыли счет, и Олег сделался обладателем пяти тысяч неприкосновенных евро. Офис оказался скромным двухэтажным старым домиком на задворках Приокского района, рядом со Щелковским хутором. На первом этаже – кабинет шефа с крошечной приемной и пожилой секретаршей, два отдела – коммерческий и IT. На втором, в святая святых – комната охраны, монтажники и серверная. Сразу подписали трудовой договор, мимоходом Олег был представлен итээшникам, монтажная группа попрыгала в фургон, и покатили домой тянуть линию. Работы оказалось немного: к Степану, конечно, шел кабель – к нему и воткнулись.
Когда монтажники уехали, новый шеф спросил:
– Лиза, я так понимаю, на работе. Скоро придет?
– Вообще не придет. Утром звонила: опять в Киров отправляют на три дня. У них там служебная квартира, она мотается часто, налегке. Все необходимые вещи давно куплены.
– Что ж, это кстати, – загадочно протянул Степан. – Да и зачем время тянуть?..
И уселся за комп. Включил, повернулся к Олегу.
– Я рассказал не все. Игра двухслойная. Хочешь, играй, как мы договаривались. Все остается в силе. Но ты талантлив, парень, и я решил показать тебе другой уровень, не тратя времени на тесты. Садись, делай, что я скажу, и ничему не удивляйся. Все вопросы потом.
Карта на мониторе была больше и разнообразней, чем в привычной версии. Они находились в какой-то горной стране, на юге текла большая река. Степан увеличивал масштаб до тех пор, пока они не оказались в пещере в невысокой скале.
– Теперь сядь так, чтобы боковым зрением видеть монитор, смотри на стену и представляй, что это стена той же пещеры.
Олег удивился, но сделал как велено. Минуты через две понял, что мешает свет. Степан как будто мысли прочитал – встал и задернул шторы. В полумраке дело пошло лучше.
Сначала он отключился от всех звуков жилого дома. Исчезли тихое жужжание холодильника, пластиковое тиканье настенных часов, голоса детей за окном. Сумрак начал сгущаться, обои потемнели. Минут через пять он перестал воспринимать боковым зрением угол дивана, обои все больше походили на необработанный камень. Иллюзия пещеры стала полной.
– Вставай.
Олег встал. Иллюзия не исчезла, наоборот, стала до жути реальной. Прежними остались только стол с монитором и он сам, правда, на ногах неведомым образом оказались ботинки, оставленные в прихожей.
– А я в тебе не ошибся. Надо же – семь минут на первое Погружение и без чужой помощи!
Олег обернулся. За его спиной стоял незнакомый высокий широкоплечий сутулый человек, поджарый, как зимний волк. Черная грива волос с ровными, словно крашеными, серебристыми прядями зачесана назад и падает на спину ниже лопаток. Серый френч с алым кантом подпоясан широкой портупеей. Серые же галифе с алыми лампасами, ярко-красные глянцевые сапоги. К портупее слева пристегнута ландскнетта
[21]
, справа – мягкая кожаная сумка, явно не пустая.
– Выйдем наружу. Все вопросы там.
Свет в пещеру проникал через узкий проход. В нем оказался еще один коридор, перекрытый мощной кованой дверью. Наружу вел кривой наклонный лаз. Протиснувшись через него, Олег оказался на склоне покатой скалы, которую он видел на мониторе.
Вокруг поднимались похожие скалы, иногда с пологими склонами, поросшими кустами и кривыми соснами. В распадках между ними росли редкие дубы и молодые клены. Кое-где вздымались острые узкие пики невысоких гор. Безоблачное небо оказалось темнее и глубже, чем… чем где – он не знал. Было достаточно тепло, хотя тоже чувствовалась осень. Пахло прелыми листьями, грибами и хвоей. Прямо под скалой, под дубом, пасся гигантский черный кабан.
– Добро пожаловать, – сказал тот, кто раньше был Степаном. – Давай знакомиться заново. Я – Комтур.
– Мы внутри «Уровней»? – ошалело спросил Олег.
– Не совсем. Мы внутри Срединного Мира – Мидгарда. Но не беспокойся – уровней здесь тоже хватает.
Нида третья. Виса третья
О замышляющейся мести и первых самостоятельных шагах
Адольф Пильхе, архимаг пятой степени и владетель прецептории Шварценвельде, выдержал паузу и закончил свою речь:
– Юрген был подло зарезан, потому что поединком это назвать нельзя. Лучший воин норгов режет нашу молодежь. Что мы знаем о Браги? Характер экстремально нордический, то есть полный отморозок. Что ж, мы ответим тем же! Прошло время для разговоров – пришло время собирать кирпичи.
– Согласен. «Разум без отваги – свойство женщины, отвага без разума – свойство скотины»
[22]
. Ярл должен быть наказан, – с металлом в голосе проскрежетал Наместник.
Имперский Совет одобрительно зашумел. Набравшие силу за последние три года арии привыкли чувствовать себя в городе хозяевами, по крайней мере в его черте. Ну а Периферия всегда была местом хаотичным и непредсказуемым, и абсолютных владетелей там быть не могло. И вдруг – такой щелчок по носу! Среди бела дня на глазах у десятков нелюдей им дали понять, что никто не может чувствовать себя в безопасности, несмотря на лидирующие позиции клана.
Они заседали в открытую – в центре города, в башне Имперской канцелярии, где постоянно дежурили маги и кнехты. Арии были единственным кланом, не скрывавшим свою резиденцию и в Реальности. За ними стоял холдинг, включавший в себя крупную сеть продуктовых магазинов, страховую компанию и два десятка мелких фирм типа «купи-продай». Они заняли девятиэтажное здание в престижном районе, половину площади сдали в аренду, прикрывшись живым щитом из нейтральных офисных сотрудников, и заключили договор с вневедомственной охраной. В Мидгарде Имперскую канцелярию охраняло кольцо фортов с гарнизонами из панцирной тролльской пехоты и элитных снайперских десятков дриад, внешний периметр постоянно патрулировало две сотни эльфийской кавалерии. Даже русы на пике славы после блестящей победы под Хахалами не рискнули закрепить лидирующее положение среди кланов разгромом Имперской канцелярии, хотя абвер имел сведения, что подобные планы рассматривались Вечем.
В зале Совета, длинном, узком и невероятно высоком, собрались краса и гордость клана: девять советников – по три от каждой из Ветвей Силы, и Наместник. Старейшины традиционно отсутствовали. Собственно, Наместник их и представлял. Он был настолько стар и силен, что у него не имелось уже даже и прозвания. Только должность. Он носил облик седого подростка с черными бриллиантами в глазницах и сильно хромал на правую ногу, опираясь на трость из свинцово-серого металла. Немногие видели, какую скорость он может развивать в бою на традиционном оружии, зато весь клан знал, что способна творить его трость в бою магическом. Наместник сидел на возвышении, на странном сооружении: в пол вбиты три меча, на них уложен треугольный щит.
