Букаул наклонил голову в знак того, что понимает и принимает ответ собеседника.
– Якши. Верность своим – это хорошо. Я не ждал иного от тебя. Сегодня-завтра будет гонец из Арзамас-Сарая, и мы вернемся к этому разговору. Возможно, очень возможно, от тебя Великому хану понадобится всего лишь услуга. Продолжим трапезу.
Тимур сделал жест своему тургауду, безмолвной неподвижной тенью застывшему в проходе юрты, и им принесли свежий козий сыр и ароматную лапшу цуйван с бараньим мясом, обильно приправленную травами и специями.
Хельги ел и думал о том, что оглан наверняка знает, какая именно услуга от него нужна хану Камилю, но ни словом, ни жестом никак не даст ему понять это. И услуга эта нешуточная.
После плотного обеда букаул предложил выкурить по трубочке, наслаждаясь степными видами. Хельги с удовольствием затянулся монгольской курительной смесью, составленной из дюжины благоуханных трав. Походный лагерь наполняли звуки обычной кочевой жизни: бряцание котлов, ржание лошадей, гортанные переклички воинов. Над полем, распластав крылья, мышкуя, парил полевой лунь.
– Мой друг сегодня шагнул на новую ступень, – промолвил Тимур.
– Угу. Перешагнул. Через сурка.
Оглан неожиданно засмеялся детским рассыпчатым смехом, стыдливо прикрывая рот рукой.
– Норги – отличные воины. Бесстрашные, отчаянные в бою, но совершенно безрассудные. Ну как они могли оставить своего разведчика одного в Мире до достижения хотя бы двенадцатой ступени! – осуждающе воскликнул Тимур. – У нас воспитание длится до шестнадцатого шага, у русов или ариев до десятого. Норгам же все трын-трава….
– А гауптман, ну тот арий, которого вы поразили, он какой был?
– Тридцатый или выше, я не разбирал, – флегматично ответил букаул. – Очень сильный Водный маг.
– Не такой сильный, как ваш дервиш, я так понимаю. – Хельги из вежливости не стал спрашивать, какой уровень у Тимура, а тот, видимо, из скромности промолчал.
– Если бы он все правильно делал, нам и Монкге не помог бы. Трудно бы нам пришлось, очень трудно. Я недооценил его. Запомни, викинг, это пригодится, ведь ты – разведчик. Арии, они тоже сильные воины, дисциплинированные, смелые. Один недостаток есть у них. Слишком самоуверенные и надменные. Не уважают никого, кроме себя. Вам, норгам, никогда не победить их в открытом бою, для этого они – слишком хорошие тактики. Намного лучше вас. Если хотите выжить – придется брать их хитростью. Их сила – это их слабость. Вот твой вчерашний арий тому пример: ему бы Зимнюю Реку сделать – и половина наших коней переломала бы ноги на льду. Или Хрустальный Дворец – тогда наши стрелы не нашли бы цель. Но я его разозлил, и он начал атаковать. Гордый был, надменный, никак не мог поверить, что может проиграть. Девять нукеров наших убил, но этого не хватило. А когда спохватился, менять что-то было уже поздно.
– Значит, Вода – самая сильная магия? – обеспокоенно спросил Хельги.
– Все магии сильны по-своему. Ты взял Природу и Огонь, для тебя это будет хорошо. Вода не нужна тебе. Вода нужна полководцу. Ты – не полководец, ты – следопыт. Еще позже возьми Поиск Пути, а когда на двадцатой ступени будешь, возьми Обаяние, это тоже пригодится. – Тимур выбил трубочку о траву. Маленькие искры разлетелись в разные стороны. – Рано сегодня ложись, викинг. Надо выспаться. Я в степи видел сегодня помет Древних бегемотов. Завтра на охоту пойдем.
Баллиста гулко отстрелила тетиву. Мимо. За ней тут же два боевых скорпиона послали свои тяжелые стрелы. На этот раз хоббиты-наводчики сработали отменно – от предпоследнего онагра
[62]
в разные стороны полетели щепки. Прислуга орудий тут же подтащила новые заряды. Наводчики корректировали прицелы.
– Прекратите стрельбу! – скомандовал Комтур. – Дендроиды сейчас сомнут их боевое охранение! Своих покалечите!
Хоббиты послушно замерли, но стрелы держали наготове. Бой постепенно завершался по всей долине. На правом фланге центурия тяжелых орков и троллей попала в мешок. Браги во главе хирда уверенно врубался в середину их разорванного строя. Слева лава кентавров стоптала батальон дриад и уже подняла на пики виверну, его предводительницу.
Позади битвы догорал город Сигни. Сама хозяйка с алой от ожога щекой верхом на белоснежном единороге металась повсюду, подгоняя пожарных гномов, но те уже не в силах были ничего предпринять для спасения замка. Пламя, раздуваемое осенним ветром, перекинулось на амбары и прочие хозяйственные постройки, и те запылали, как спичечные коробки. Огонь жадно пожирал хозяйское добро, игнорируя заклинания Дождя и Зимней Стужи.
Оставшиеся в живых дендроиды таки добрались до осадных машин и принялись крошить их своими могучими узловатыми руками. Командовавший ими Асмунд Ведьм даже не стал вмешиваться. Уж больно много их боевых товарищей нашло свою кончину сегодня под Огненными Стрелами дриад и гастрафетов ариев. Самих дриад в это время добивали пиками конные эльфы Шамана. Хирд разметал остаток орков и предоставил рептилоидам Кнута завершить разгром атакующих. Через полчаса все норги собрались на поляне перед пепелищем, оставшимся от безукоризненного города их молодой волшебницы. Отойдя от горячки боя, Сигни разревелась, как обычная девчонка. В яростном огне сгорели все ее накопленные сокровища, старинная посуда и мебель, которую она коллекционировала и собирала по всей округе, странные эксперименты на тему живописи и скульптуры, плоды творения местного художника из общины хоббитов. Вся цветущая долина вокруг замка также была разорена захватчиками. Ингрид принялась утешать свою подопечную:
– Не плачь, малышка, суток не пройдет, мы сгоним тебе лучших зодчих, которых сможем отыскать. Лотар бахвалился, что у него есть пара ифритов-строителей, всем кланом поможем тебе отстроиться. Возведем город краше прежнего. Завтра же здесь будут все, у кого есть способности к фортификации и архитектуре. Обещаю.
Комтур угрюмо принимал боевой рапорт от Браги.
– Уничтожено два батальона панцирной орочьей пехоты, около роты троллей, один батальон дриад, восемь боевых онагров и пять гастрафетов с боевым охранением и прислугой из огров-магов. С нашей стороны людских потерь нет. Легкие ранения устранены. Другие потери. Город Сигни сгорел, хоббитские норы вокруг города уничтожены ариями, в бою, сдерживая натиск первого удара, полегла почти вся ее гвардия дендроидов. Соотношение потерь по юнитам – пять к одному в нашу пользу. Полная безоговорочная победа.
– А сами арии?
– Бросили свои войска на произвол судьбы и позорно бежали с поля боя.
– Перед битвой в небе были замечены два золотых дракона, – вставил Шаман.
– Тоже бежали.
– Значит, победа? – мрачно и даже сварливо спросил Комтур.
Норги переглянулись.
– Победа… – уже неуверенно произнес Браги.
