– Мой лорд…
– Называй меня хевдингом, рыцарь, мне так привычнее.
– Сиятельный хевдинг, я готов перечислить вам имеющиеся в вашем распоряжении военные силы, их расположение и степень готовности к битве.
– Приступай.
– Войска Зомберга на сей момент составляют: три Хладных дракона, двести конных темных эльфов, полторы сотни Костяной Погибели, пятьдесят Личей Силы, около ста вампиров, триста духов, пятьсот зомби и около тысячи скелетов-воинов. Остальные подразделения в виде двухсот дриад и трех черных драконов подчиняются непосредственно Зигфриду и составляют постоянную охрану замка. Большая часть нежити складирована в оссуариях. Костяная Погибель обитает во рву перед замком. Ров глубокий, вырыт специально под нее, местами глубина его доходит до пятидесяти метров.
– Где именно находятся оссуарии?
– Под замком прорыта разветвленная сеть коридоров с темницами, складами оружия, казематами для пыток. Там же находится хранилище живых мертвецов. Запасов продовольствия в Зомберге на настоящий момент – на два дня, после этого срока возможны голодные бунты.
– Ты почувствовал, что я хожу по Холодной Дороге?
– Да, сир, и я рад этому. Вы владеете Инструментом?
– Только бубном.
– Я владею. – Оттар шагнул вперед. – Бубен, свирель, флейта.
Вольфрам преклонил второе колено.
– Ночной Скальд… – потрясенно прошептал он.
– Все Холодные Зомберга теперь служат мне, – слова некроманта падали медленно, но веско. – Вы пройдете в хранилище и активируете всех. Всех без исключения. Армию вывести из города, зажечь бивачные костры, поставить охрану. Всех накормить вдоволь. Завтра на рассвете вы выступаете под моим командованием для соединения с Хирдом Неживых в Йотунсфьорде. Заботы о фураже и боевом довольствии беру на себя. Остаток месяца вы проведете в отработке совместных действий и подготовке к Битве Народов, как вы ее называете. Вопросы или возражения имеются?
– Нет, сир. – Вольфрам повернулся к Браги: – Сиятельный хевдинг, мы больше не увидимся?
– Сегодня на пиру по случаю вступления мной в права владения Зомбергов и потом на ратном поле, куда выйдем плечом к плечу для того, чтобы сразиться с недругами в самом великом сражении от начала Мира.
Оттар вновь попросил предоставить слово ему. Браги кивнул, разрешая.
– Вольфрам, тебе предстоит командовать своей армией и впредь. Если твои способности полководца и тактика велики, я обещаю тебе пост моего Верховного маршала.
– Благодарю вас, хевдинг. Постараюсь заслужить вашу благосклонность безупречной службой.
– Что ж, тогда веди меня в подземелье. Нам предстоит работа, которая и мне, и тебе, я уверен, по душе – поднимать мертвых и ставить их в строй. Не возражай, я верю, что у нежити тоже есть душа, как и у прочих.
– Прошу вас следовать за мной, сир. – С этими словами Вольфрам с достоинством склонил голову, поднялся с колен и вышел из залы вместе с Оттаром.
А дальше начался кошмар, который, как Браги для себя сделал вывод, мог продолжаться не до вечернего пира, а до конца следующих выходных, то есть целую неделю. Они присутствовали при разводке караулов и закладке продуктов в котлы гарнизона и прислуги, сговорились с пришедшими городскими старшинами съездить в деревни и на шахты, считали казну, принимали арсенал и запасы вяленой рыбы. Изучали систему налогообложения и наблюдали за пошивом обуви в городской мастерской. Штудировали уставы и проверяли состояние дорог в городе. Осматривали в телескоп лесные угодья и принимали по описи предметы роскоши в сокровищнице. Рагнейд деятельно во всем участвовала и подняла еще уровень, причем на сей раз право выбора ей не предоставлялось – она вновь получила Управление Поместьями.
Состояние Тилле оказалось, как это было ни удивительно, не более тысячи золотых наличными, а драгоценную утварь и артефакты Браги оценил примерно так же. Бомбур разводил руками – почти все деньги ушли на прокорм армии и суточные. Поступления были ничтожными, поскольку хозяйство подверглось разорению освирепевшей нечистью, нейтралы откочевали от замка подальше, заезжие купцы или не рисковали приближаться, или драли за свои товары, в основном за продукты питания, удесятеренную цену. Ежегодную дань с крестьян еще не собирали – уборка льна была в самом разгаре, но теперь собирать дань стало попросту не с кого. Так что прибавления в казну это не сулило. Вообще с крестьян брали натурой, по осени – зерном и плодово-овощной консервацией. Мясо, молоко, яйца и зелень поступали постоянно, в период процветания замка существовала строгая очередность на поставку свежих продуктов. Однако мяса на гарнизон постоянно не хватало, ежедневно на охоту выезжало три десятка темных эльфов – раньше окрестные леса кишели дичью. Наконец-то владетели выяснили, чем питаются драконы. Они ловили разнообразных речных монстров, которых в реках водилось предостаточно – от кракенов до водяных змеев. Костяную Погибель кормили в основном рыбой, дриады сидели на фруктовой диете, а зомби жрали все подряд, не брезгуя даже мерзким варевом из требухи, тухлой рыбы и овощных очисток. Темные эльфы имели свой отдельный кошт, им издалека под надежной охраной поставляли провизию их сородичи, и стоило это тоже недешево.
Обшивать и вооружать армию входило в обязанности городских цехов, они же следили за порядком в городе и собирали налоги. К удивлению Рагнейд, выяснилось, что Тилле не додумалась до системы подоходного налога и тупо собирала с каждого взрослого мужчины по три марки ежемесячно. Бедолаги были вынуждены выкручиваться как умели, причем хуже всех приходилось гончарам, портным и сапожникам – их товар был дешев, а рынок сбыта слишком мал. Они были вынуждены вести торговлю через посредников-отпущенников, которые таскали товары в город, безбожно наживаясь при этом на сородичах. Существовал также небольшой рынок в ближайшей деревне, где отоваривались все горожане, а крестьяне покупали ремесленные изделия у единственного купца, державшего универсальный магазинчик и еле сводившего концы с концами. Но сейчас все хозяйство, понятное дело, также подверглось разорению и находилось в запустении. Браги задумчиво чесал голову, прекрасно отдавая себе отчет в том, что на поднятие экономики Зомберга уйдет львиная доля его нынешнего состояния. Но уж взялся за гуж…
– Надо менять эту порочную систему, – заявила Рагнейд после знакомства с рынком. – Введем умеренный подоходный налог, только надо его просчитать. Привлечем городских купцов – будем ежемесячно устраивать ярмарки. И пора наконец начать выдавать солдатам жалованье, а не эти жалкие пятьдесят грошей на выходные.
– А не прогорим? – озаботился Браги.
Сам факт участия Рагнейд в делах уже не оспаривался, вызывал вопрос только ее статус, но на эту тему ярл предпочитал деликатно помалкивать. Его умиляло, как юная девушка, вооруженная свежеобретенными экономическими знаниями, ретиво впряглась в хозяйство, это заставляло его задубелое сердце солдата биться радостно и тревожно.
– Если как следует посчитаем, наоборот, можно быстро разбогатеть. Солдаты начнут тратить деньги в городе, увеличится товарооборот, повысится собираемость налогов. Особенно если грамотно привлекать на ярмарки вольных соседей. А то за парадными фасадами живут бедолаги, которые одного цыпленка на семью позволяют себе только по выходным, да и то не всегда.
