– Девочка… – Хан присел на одноместную скамью из светлого дерева, расположенную прямо под мемориалом, между колоннами. – И где же эта девочка?
– Она осталась в шахте. Прячется, ждет нас.
– Так пойдем те же, посмотрим на это чудо! Ха, девочку!
Хан быстро собрал нескольких гаскарцев, и они все вместе направились в туннель, к выходу из вентиляционной шахты. Недавно побежденный Ханом воин отправился следом.
Когда Тагир и Тимур очутились в туннеле, пастух сразу же кинулся к решетке, опустился на колени и засунул голову в шахту.
– Эй! Эй!
Хан удивленно посмотрел на кричащего мужчину.
– У нее, что, имени нет?
– Нас не просветили. – Тагир вытащил голову из шахты и посмотрел на Хана. – Не успели…
Минуты тянулись как резиновые, а девочка так и не откликнулась. Тагир хотел уже спуститься за ней, но Хан остановил его, придержав за плечо.
– Прошу меня простить, друзья. Но, сдается мне, что все ваши россказни – это ложь. Не пойму только, зачем вам выдумывать все это?
Подскочив к Тагиру, до сих пор стоявшему на четвереньках, воин Хана подставил кинжал к его лицу и грозно произнес:
– Отвечай, слышь!
Тагир медленно повернул голову, оценил острие кинжала и попытался вспомнить имя гаскарца.
– Алмаз, угомонись, прошу. Я еще не сделала ничего плохого…
– И не сделаешь!
Воин пнул Тагира, повалив того на землю. Пастух с секунду сомневался, стоило ли ему отвечать, но решение было принято за него. Пара изумрудных точек затанцевала в темноте. Вынырнув из объятий туннеля, девочка вцепилась клыками в вытянутую руку Алмаза, и тот заорал. Бешено тряся конечностью, воин пытался скинуть с себя малышку, но та лишь крепче впивалась в него, удерживаясь своими крохотными, но сильными ручонками за волосы гаскарца. Освободиться из цепких объятий удалось лишь тогда, когда кто-то из воинов резко двинул ребенку по голове. Тагиру показалось, что он услышал хруст костей, когда девочка упала на пол. Он незамедлительно кинулся к ней и быстро поднял на руки.
– Вы с дуба рухнули?! Она же совсем ребенок!
Девочка прижалась и крепко обняла Тагира, как это делала и Камиля.
– Алмаз! Отстранен от занятий! – Хан подошел к воину и оттолкнул его в сторону.
– А чё я-то сразу?!
– Быстро на станцию!
Прежде чем уйти, Алмаз кинул на пастуха презрительный взгляд. Тимур и Хан вместе Тагиром смотрели вслед удаляющемуся гаскарцу, опасаясь, что тот в очередной раз вспылит. Когда Алмаз скрылся в туннеле, Хан подошел к Тагиру и виновато посмотрел на девочку.
– Дайте взглянуть на нее.
Девочка зашипела.
– Тише-тише, я не обижу. – Хан оттянул капюшон от лица девочки и увидел на ее висках татуировки. – Хм… Возвращаемся на станцию! Мои извинения, Тагир. Я вам верю, но мне нужно кое-что проверить. А пока мои люди вас накормят.
Тагир поднялся с ребенком на руках и посмотрел в глаза Хану.
– С этого нужно было начинать…
* * *
Стол накрыли, как подобает.
Пока Хан что-то изучал в своей юрте, забрав девочку с собой, Тимур и Тагир вгрызались в прожаренные куски мяса. Что это было за мясо, путников не особо волновало, особенно, если учесть, что они не ели уже несколько суток. И на их лицах читалось, что мясо это было чертовски вкусным.
Гаскарцы Хана смотрели на гостей с интересом – треск костей и темп работающих челюстей превышал всевозможные показатели нормального обеденного процесса. С первой тарелки мясо исчезло во ртах путников молниеносно. На второй темп поглощения немного стих. Когда Тимур схватился за первый кусок на третьей тарелке, Тагир довольно раскинулся на подушках и вытер салфеткой рот, с которого стекал жир.
– Двадцати трех минут вам хватило, чтобы уничтожить дневной запас мяса нашей станции…
В шатре появился Алмаз, которого Хан отстранил от занятий.
– ДА! И это были лучшие двадцать три минуты за последние несколько дней! – Тагир запустил палец в рот, чтобы избавиться от мелких кусочков мяса, пристроившихся в зубах, и с удовольствием причмокнул. – За это вам – большое спасибо!
– Я вот только одного не могу понять, как это вы вообще умудрились спастись от птицы, да и от гарибов, учитывая, что их предводитель умер на ваших глазах?
Гаскарец вплотную подошел к столу и поставил на него ногу ровно в тот момент, когда Тимур потянулся за еще одним куском мяса. Рука племянника султана повисла в воздухе. Он посмотрел на воина и, передумав, также потянулся за салфеткой, чтобы вытереть жирные руки и рот.
– Сила воли, боевая сноровка и немного удачи… – каждую эту фразу Тагир разделил смачным причмокиванием.
– Ах, вот оно что! – Алмаз оглядел непрошеных гостей и присел на подушки напротив. – А мне кажется, что не было никакого нападения птицы. Вас просто послали сюда, чтобы организовать его здесь!
Тагир устало посмотрел на гаскарца:
– А ты лучше не сомневайся, а то…
– А то, что? – воин вскочил с места. Ситуация в шатре стала напряженной, и к нему стали подтягиваться другие гаскарцы, привлеченные шумом.
– Так. Я думаю, разговор завел нас в тупик. Давайте лучше выпьем чаю и расслабимся.
Тагир потянул руку к наполненной пиале, но воин легким движением кисти ударил по ее дну, из-за чего кипяток выплеснулся на руку пастуха.
– Что ж вы все подозрительные-то такие, а? – Тагир вытер об себя руку и подул на нее. – Чем мы вам не угодили?
– А знаешь, что я тебе предложу? – гаскарец снова выпрямился и улыбнулся Тагиру. – Поединок!
– О-о-о-о, – протянул Тагир. – Поединок? Как неожиданно! А я-то уж думал, ты мне ванную приготовишь, спинку потрешь. Лет триста не мылся!
Гаскарец пропустил обидные высказывания мимо ушей.
– Поединок, поединок. Должен же я удостовериться в твоих силах. Победишь меня, значит, не врешь. Поверю, что ты способен был выжить в лесу!
– Мне нечего тебе доказывать. Да и на полный желудок как-то не хочется. – Тагир протянул руку к чаю, поправил недавно перевернутую пиалу и снова налил в нее кипятка. – Тимур, чай будешь?
Тот молча кивнул и дерзко посмотрел на гаскарца. Когда Тагир передал пиалу Тимуру и наполнил вторую себе, воин снова нагнулся и тем же легким движением перевернул ее. Вновь обожженный Тагир резко вскочил с места, оказавшись глазами на одном уровне с гаскарцем, и схватил его за ворот.
– Знаешь, это уже ни в какие рамки не укладывается! Шел бы ты…
– О! Чувствуется характер!
Воин улыбнулся, но Тагир снова успокоился, расцепил руки и, развернувшись, направился к своему месту. Однако не успел этого сделать, поскольку почувствовал, как что-то тяжелое ударило его в шею. Тагир рухнул на пол, а Тимур соскочил с места, но гаскарцы быстро схватили его и не дали сделать и шагу. Алмаз оттолкнул ногой стол, чтобы освободить пространство, и подул на кулак, которым только что ударил Тагира.
