– Ну, вот. Теперь вся шайка в сборе. Можно отправляться. Ведите этих следом, – он кивнул на Эжени и Латику. – А за этим, – теперь взгляд правителя указал на Тагира, – глядите в оба!
– Я присмотрю за ним…
Голос, услышанный Тагиром, казался ему знакомым.
Из толпы вышел Тимур. Он медленно подошел к пастуху и посмотрел на него. Огонь не убил племянника султана, лишь попортив его красоту. Особенно на лице – местами на щеках и шее кожа полностью сгорела, обнажая уродливо запекшуюся черно-багровую плоть.
– Тагир? Не ожидал тебя здесь увидеть…
– Никто не ожидал, – парировал Тагир.
– Как дочь? Жива еще? – ухмыльнулся Тимур и тут же скривился от боли. Его губы почти полностью сгорели, и сейчас на них выступила кровь.
Тагир дернулся к Тимуру, но его тут же остановили несколько жестоких ударов.
– Спокойно, Тагир, – криво усмехнулся племянник султана. – Скоро все закончится.
* * *
Возглавляемая султаном и его племянником процессия, состоящая из Тагира, Эжени и Латики, бредущих под надежной охраной гаскарцев, шествовали по пещерам, пока не добрались до нужной развилки. Туннель словно размножился на десятки, а те десятки – еще на десятки, и не было гарантии, что последующие туннели не имели такого же количества ответвлений.
Султан немного притормозил и встал на месте, как вкопанный.
– Черт, как же здесь идти? Столько лет прошло… Ни хрена не помню.
Марат Султанович поочередно подходил к каждому ответвлению и заглядывал в туннели, пытаясь найти хоть какой-то указатель на правильный путь. Но тщетно. Правильного пути не было.
– Ладно, поступим другим образом, – он схватил Латику за шиворот, как маленького котенка, и потащил к туннелям. – Должна же быть от тебя хоть какая-то польза!
Пока султан проводил своеобразный ритуал по выискиванию правильного пути, поднося Латику к каждому из туннелей, между Тагиром и Эжени завязалась беседа шепотом:
– Тагир, у тебя есть план? – с надеждой посмотрела на него девушка.
Тагир немного потупил взор:
– План-то есть. И фактически он задействован. Но его успешность зависит не от меня.
– И какой же это план? Не умереть? – съязвила Эжени.
– Спокойно. Пока мы находимся там, где нужно. Вы хотели найти источник? Сейчас мы его найдем. Остальное – дело удачи.
Эжени хотела еще что-то возразить, но ее перебил султан, крикнувший своим людям:
– Есть! Двигаемся дальше!
Тагир обратил внимание на Латику – своим маленьким пальчиком она указала направление.
Хождение по ответвлениям туннелей заняло еще какое-то время. В один момент султану даже показалось, что девчонка нарочно водит их кругами, но когда ее пальчик уперся в огромную железную дверь, расписанную арабской вязью, все сомнения вмиг рассеялись.
Взволнованный правитель отпустил Латику, и цепь, сползшая по его руке, звякнула об пол. Воспользовавшись моментом, девочка бросилась к Тагиру и резво запрыгнула к нему на руки. Тагир крепко обнял ее и прижал к груди. Малышка была цела и невредима, и он был несказанно рад, что Латика не успела пострадать от его глупейшей оплошности. Больше он ни за что не собирался ее отпускать.
Такую же сильную любовь испытывал сейчас и султан, пытаясь чуть ли не обнять железную дверь – вход, ведущий к источнику.
– О дааа! Раньше люди умели строить! Если делали что-то, то на века! Тем лучше! Значит, мы первые сюда пришли.
Султан с нежностью протер рукой поверхность двери, собрав с нее основательный слой грязи. Сверившись со своей памятью, он вставил один из кристаллов в определенное отверстие. Дверь с легкостью поддалась. Внутри заработал старый механизм, созданный многие годы назад. Султан первым вошел в дверь, а остальные, во главе с Тимуром, двинулись за ним. Спустившись еще на несколько уровней вниз отряд, наконец, вынырнул из пещеры на открытое пространство.
Пространство, на котором произошла трагическая расправа с предводителями станций. Пространство, которое закрылось для султана Марата уже много лет назад. Пространство, к которому он, как ни пытался, не мог найти хода. Если тогда ему помогла жена хана Хафиза, его сестра, то все остальные разы он никак не мог понять, куда именно сворачивать в этих туннелях – азарт и ажиотаж не давали ему тогда даже подумать о том, чтобы хоть как-то обозначить путь к источнику. Но теперь, все эти неудачи были в прошлом, и наступало хорошее светлое будущее. Будущее единого Султаната.
Источник был пересохшим. Даже маленькая струйка воды не текла по его дну. Но султан надеялся все это исправить. Вытащив все ключи, он подошел к стене, у которой когда-то стояли предводители, и принялся за работу.
Шесть сверху, три справа. Поворот.
Восемь сверху, семь слева. Поворот.
Крайний левый снизу. Поворот.
Точно в центре. Поворот.
Он с точностью определил каждую из скважин для каждого определенного ключа и, повернув последний, отошел в сторону в благоговейном ожидании.
Что-то защелкало внутри механизма. Завертелись шестеренки, застучали подшипники и заскрежетали пружины. Ровно тринадцать секунд. А затем все замерло…
Замерли гаскарцы в ожидании потока воды, который вот-вот должен был вырваться на свободу. Замерла Эжени в ожидании новой веры в то, что смерти многих людей были не напрасными. Замер Тагир в ожидании спасительного для его дочери источника. Замерла Латика в ожидании радостной улыбки, которая должна была проступить на лице Тагира. Замер султан в ожидании своей власти…
Ни капли…
Ни одной капли не проронил источник, чтобы хоть как-то оправдать такое количество ожиданий. Он был таким же пересохшим, что до прихода султана, что после. Но первым из всех взбесился даже не правитель, а Тимур.
– Где вода?! Где чертова вода?! – прыгая на одном месте, кричал он на источник, словно тот был живым существом. – Где оглушительные потоки? Где ручьи? Где капли на худой конец? ГДЕ? ГДЕ?! ГДЕ?!!
Тимур пнул источник в бортик и развернулся к своим людям:
– Найдите мне воду! Обыщите здесь всё, но найдите мне ее! Поймите, что случилось!!!
Отряд из нескольких гаскарцев тут же ринулся на поиски неизвестно чего.
Султан же устало сел на землю и прикрыл глаза. Затем, словно опомнившись, он взглянул на Латику и резко поднялся, направляясь к ней.
– Я знаю, что все это твои игры! Твоя вина! Где еще ключи? Где? Говори мне! Веди меня к источнику!
И тут, Тимура словно осенило:
– Амулет пастуха!
Султан вплотную подошел к Тагиру и остервенело рванул ворот его кофты, но на шее пастуха амулета не было. Тогда он вырвал Латику из его рук, но тут же почувствовал, как жесткие костяшки кулака Тагира впечатываются в его подбородок. Султан рухнул на спину.
