Тимур, который стоял недалеко от Тагира, тут же навел на строптивца пистолет, но выстрелить не успел. Латика резво вцепилась прямо в его лицо, полосуя и без того разодранную плоть своими отточенными коготочками. Не удержавшись от неожиданности на ногах, племянник султана рухнул на пол, увлекая девочку за собой. Эжени тоже времени не теряла. Оглушив одного из гаскарцев, она выхватила его пистолет и принялась палить по остальным. Огнестрельное оружие было непривычно для девушки, поэтому она скорее пугала гаскарцев, чем наносила им реальный вред. Поняв это, Эжени перехватила пистолет за ствол и, прыгнув в самую гущу врагов, принялась раздавать удары направо и налево тяжелой рукоятью.
Понимая, что Латика пока справляется сама, Тагир пытался вбить голову султана в землю сплошными непрекращающимися ударами. Но тот лишь смеялся в ответ этим ударам, еще больше изводя Тагира.
На крик и возню прибежали и остальные гаскарцы султаната. В целом, Тагир и Эжени выпустили пар, но битву проиграли – обоих схватили. Султану помогли подняться и вытереть кровь с разбитого лица. Когда двое гаскарцев оттащили Латику от Тимура, тот первым делом схватил ее за шиворот и силой зажал горло сгибом локтя.
– Этих убить! – указал он на Тагира и Эжени. – И все за мной! Если воды нет, будем действовать по старинке. – А затем резко ударил Латику по голове. – Молчать, тварь!
Латика тут же успокоилась и перестала брыкаться.
Султан и Тимур быстро покинули Тагира и Эжени, заключенных в кольцо окруживших их гаскарцев, и скрылиись в одном из туннелей. Но заглядывать в глаза смерти Тагир еще не собирался. С минуты на минуту он ожидал того, что помогло бы им спастись. А точнее, тех, кто помог бы им спастись. С того самого момента, как он увидел их, он слышал их постоянно. Слышал шорох шерсти, трущейся о стены туннелей, слышал мягкие шаги лап со втянутыми до поры до времени когтями, когда они крались по следам. По следам его и Латики.
Так и произошло. Еще одно черное кольцо внезапно выросло уже вокруг гаскарцев султана, и те все меньше и меньше понимали, в кого теперь целиться – в тех, что сидели по центру, или в тех, что окружили их самих.
Барсы все решили сами.
Без единого выстрела, без единой попытки выжить, воины Султаната погибли так, как и заслуживали этого – разодранными в клочья острыми, серповидными когтями хищников. Эжени ждала, что следующая очередь – за ними и прикрыла глаза в надежде на быструю смерть. А затем и вовсе упала в обморок.
– Все-таки она – девушка, – усмехнулся сам себе Тагир и подошел к барсу. – Нужно спасать Латику. Поможешь?
Зверь, как всегда, ничего не ответил и метнулся в туннель, меняя окрас с черного на белый, чтобы его было видно. И это снова означало «Да!»…
* * *
Эжени, находившаяся все в том же бессознательном состоянии, безвольно, как тряпичная кукла, тряслась на плече Тагира, еле поспевавшего за барсом. Он жутко боялся, что не успеет свернуть в правильный туннель пещеры, разветвление которой просто поражало.
– Как же… здесь… много… ходов… – пытался высказаться Тагир, не смея даже замедлить бег.
– Чего-о-о-о-о-о… мно-о-о-го? – обрывистые слоги возвестили о том, что Эжени, наконец, очнулась. Судя по ее словам, Тагир догадался, что она не совсем понимала, что именно она делала на его плече, и резко остановился. Эжени осмотрелась и скатилась с плеча Тагира прямо в его объятия.
– Можешь меня отпустить? Как я ни открою глаза в последнее время, ты как-то подозрительно близко находишься ко мне.
Ноги Эжени коснулись земли.
– Так это же замечательно! – улыбнулся Тагир и поцеловал ее в губы.
Глаза девушки в момент округлились и по диаметру превосходили даже круглые зеленые жетоны, когда-то используемые в Казанском метро для прохода через турникеты. Оттолкнув Тагира, она взвизгнула:
– Ты что, с дуба рухнул? Или это Тимур на тебя так подействовал, что тебе аж кукушечку сорвало? Ты уж определись!
– Я уже определился, – не переставал улыбаться Тагир.
Эжени демонстративно отряхнулась в тех местах, где, по ее мнению, ее одежды касались руки Тагира.
– Ну, тогда держи это, пожалуйста, при себе. И не распускай губы, а то сверну их в трубочку и заставлю самого себя целовать! Нашел время! Ладно, где мы… ой, мама!
За одну долю секунды черты лица Эжени успели изогнуться несколько раз в таком порядке, что от серьезного выражения, с которым она оглядывалась по сторонам, не осталось и следа, когда она вновь оказалась на руках Тагира, поджав ноги.
– Спокойно, – прижал ее к себе Тагир. – Он с нами.
Эжени взволнованно и, в то же время с интересом посмотрела на мохнатую морду барса, который не представлял никакой угрозы, но отпускать шею Тагира почему-то пока не собиралась.
– Какой… здоровый, – проронила она.
– И мохнатый, – добавил Тагир.
– Так! Так! Так! Так! Так! Подожди! Подожди! Подожди! – замельтешила словами Эжени. – А откуда вы, – пыталась подобрать она слово, – знакомы?
– Это долгая история.
– Так это настоящий белый барс? – прошептала Эжени и немного дернулась, когда зверь подошел к ней вплотную. А барс, тем временем, уперся в ногу Тагира и, схватив за штанину, потащил за собой. Пастух улыбнулся:
– Знакомо, правда? Латика так всегда делала. И сейчас нам нужно ее найти, он что-то чувствует. – Тагир отпустил Эжени и присел перед барсом на колено. – Ты можешь сказать мне, что?
Барс посмотрел в глаза Тагиру знакомым взглядом – все тот же необычный узор, что и у Латики, с тем лишь различием, что он утопал в голубом, а не в зеленом цвете. Тагир как-то резко дернулся, словно от боли в глазах, и потер их.
– Что с тобой? – Эжени притянула его голову к себе и попыталась заглянуть в его зрачки. – Что-то не так. Дай посмотрю…
Она посмотрела. И увидела отчетливый краеугольный узор, такой же, как и у барса, а цвет глаз отливал сразу несколькими оттенками зеленого, от кислотного до темного, почти черного, расплывавшегося в его зрачках…
Боль прекратилась.
«Она в опасности».
– Что ты сказала? – проронил Тагир.
– Я? Ничего…
«Она в опасности».
Тагир обернулся к барсу и ошалел, когда тот лишь кивнул лобастой головой. Он никогда не считал себя сумасшедшим, но сейчас был на грани безумия, осознавая то, в чем ему сложно было признаться самому.
– Не может быть…
Тагир выпустил Эжени, приблизился к барсу и, присев, посмотрел ему прямо в глаза. Рана, оставленная зверем на его руке, приятно заныла. Еще один пазл втиснулся в пока не собранную картину.
– Все в порядке, Тагир? – снова забеспокоилась Эжени.
– Все… хорошо, – прерывисто ответил он. – Нужно идти… Нас уже ждут…
