— Он не трус, — возмутилась я. — Просто он — не древний варвар, считающий, что надо перегрызать каждому глотку.
— Я буду биться, — произнес Дэниел. — Я попытаюсь повлиять своим моджо. Но моей жертвой будет только Калеб.
Лайза с гордостью посмотрела на него.
— Твоей тактикой должно стать ранение претендента, причем достаточно серьезное, чтобы он запросил о пощаде.
Дэниел судорожно сглотнул. Ему претила подобная идея, однако он решил не спорить с Лайзой.
— Значит, ты проиграешь, — процедил Беллами, вплотную приблизившись к Дэниелу. — Может, Маррок и прав. Ты еще ребенок, чтобы понять, каково это — быть вождем.
Дэниел даже не отшатнулся и твердо встретил его взгляд.
— Ты волен бросить мне вызов, — сказал он, гордо вскидывая голову.
Дэниел излучал такую силу и мощь, что бородатый гигант не выдержал и попятился.
— Нет, — пробормотал Беллами. — Но я тебя предупредил. Если ты не убьешь, то прикончат тебя. — Он указал на меня. — И твою девчонку тоже.
— Не обязательно, — вмешался Толбот и поправил свою бейсболку. — А что, если другой претендент выкинет из круга твоего же соперника?
— Я не могу это гарантировать, — ответил Джарем. — Вряд ли они за нас перебьют друг друга.
— Занятно, — проговорил Толбот. — А как насчет меня?
Дэниел прищурился.
— Ты хочешь бросить мне вызов?
— Нет. Предлагаю себя в качестве рингера.
[18]
Я бы дрался плечом к плечу с тобой и Грейс и не мучился бы глупыми сомнениями. Я стал бы твоим дублером-палачом. Ну, что?
Мой отец схватился за голову.
— Не могу спокойно слушать ваши речи!..
— Тогда я посоветовал бы вам вернуться домой, — перебил его Беллами.
— Ведь вы же не забыли о своем младшем сыне, мистер Дивайн? — спросил Джарем.
Папа замолчал и с беспомощным видом опустил руки.
Дэниел продолжал сверлить Толбота пристальным взглядом.
— А дальше? — осведомился он. — Что ты сделаешь в конце церемонии?
— Преклоню перед тобой колени, — ответил Толбот. — И помогу продержаться в круге.
— И ради чего?
— Ради твоего доверия, Дэниел. Места в твоей стае. Если не считать того короткого периода, который я провел в банде Королей Тени, я всегда, с тринадцати лет, был сам по себе. А теперь мне нужен дом.
И Толбот улыбнулся Дэниелу — одной из своих самых радушных улыбок, той, от которой у его собеседников обычно появлялось ощущение, будто они знакомы целую вечность.
— Отличный план, — заметил Джарем.
Дэниел посмотрел на меня.
— Тебе, Грейс, тоже придется высказать свое мнение. Мы берем Толбота с собой? Он будет выполнять грязную работу?
Я задумалась и взглянула на папу, но он отвернулся. Да уж, я представляла, что он испытывает, когда его маленькая девочка обсуждает будущую бойню.
— Ладно, — выдавила я. — Но только, если обстоятельства не оставят нам иного выбора. Претендентам, даже самым безжалостным, должен быть дан шанс.
— Согласен, — проговорил Дэниел.
— Пусть так, — бросил Толбот.
И оба обменялись рукопожатием, тем самым закрепив сделку. Когда я наблюдала за ними, у меня в душе шевельнулось неприятное чувство. Но я быстро объяснила его беспокойством по поводу предстоящих событий.
Спустя пару минут.
Я поняла, что кроме тех правил, о которых нам поведал Джарем, больше ничто, по сути, не регламентирует церемонию.
Было разрешено пользоваться любым оружием — кроме автомобилей. Кандидаты могли сами выбирать, в каком облике, человеческом или волчьем, им биться. Конечно, многие предпочитали звериное обличье, так как в нем Урбат сильнее. Каждой стае дозволялось выдвинуть любое количество претендентов.
— Странно, что к нам не присылают толпы вервольфов!.. Мы выставляем более одного бойца, и почему бы им не поступить так же?
— Стаи вообще-то немногочисленны, поэтому они отправляют в круг только одного претендента. Никто не хочет лишаться своих соратников, — объяснила Лайза. — Вот в клане Этлу — сорок человек, а теперь и вы присоединились к нам. А в других — меньше десятка членов. Сама посуди, зачем рисковать пятью или двумя товарищами? Между прочим, реальную опасность представляют одинокие волки. Они всегда бьются без оглядки на правила.
— Калеб — наша главная проблема, — заявил Толбот. — Насчет других не беспокойтесь. Они так, мелочь. А Калеб заявится сюда в сопровождении армии из гелалов, акхов и вервольфов. И ему плевать на потери. Он наверняка загонит в круг кучу Королей Тени.
— Думаю, он завербовал много демонов, — произнес Дэниел. — Если учесть, скольких он пригнал на трансвечеринку.
— Это можно? — удивилась Лайза.
— Раньше так не поступали, — ответил Джарем. — Гелалы и акхи не являлись сообщниками Урбат. Однако строгого запрета нет.
Я поежилась. Значит, претендентов будет не горстка, а более дюжины.
— А затмение? — спросила я. — Вдруг Калеб станет еще большей угрозой?
— Церемония начинается ровно в полночь, — напомнила Лайза. — А затмение — в двадцать пять минут первого. Надо успеть разделаться с Калебом за это время. Церемония иногда длится часами, поэтому чем быстрее мы ее закончим, тем лучше.
— Полагаю, следует сосредоточить все поединки здесь, — Дэниел указал на то место на своей схеме, которое он обозначил как гумно. — Открытая местность нам подойдет.
— Но если дом и амбар находятся в пределах круга, то кандидаты имеют право драться и там, верно? — спросила я.
Джарем кивнул.
— Амбар меня особо не волнует, — сказал Дэниел. — Он хорошо просматривается из любой точки. А с домом ситуация иная. Там много маленьких и тесных помещений, где легко спрятаться. Можно попасть в засаду, преследуя кого-нибудь.
Неожиданно Брент подскочил, будто его ударило током.
— А если мы избавимся от дома? — воскликнул он, окидывая всех ликующим взглядом. — Сделаем из него хлопушку?
— Что? — хором крикнули мы с Дэниелом.
— Ты предлагаешь его взорвать? — уточнил Дэниел.
— А почему бы нет? — Брент прижал палец к переносице, словно поправлял воображаемые очки. — Когда Короли Тени увидят, как он взлетает на воздух, у них поджилки затрясутся. Акхи и гелалы боятся огня почти так же, как Слэйд.
Слэйд кинул на Брента уничтожающий взгляд.
— А что? Я просто… — Брент обиженно пожал плечами.
