Спустя секунду отец одобрительно кивнул. Молодой человек миновал попечителей и очутился в круге.
Аудитория встретила первого претендента почтительным молчанием.
— Это Антон Оберот, сын Сергея. Он — бета в клане Оберот.
Затем появился и второй кандидат — крупный мускулистый мужчина в рабочих штанах защитной расцветки и плотной черной рубашке. В каждой руке он сжимал странные узлы.
— Кто он? — поинтересовалась я.
— Без понятия, — сказала Лайза. — Очевидно, одинокий волк. Или наемник, которому заплатили.
— Они — мои, — заявил Дэниел.
А в круг одновременно вступило еще трое. Самого высокого из них я узнала сразу и подумала, что двое других будут выступать в качестве его лейтенантов.
— Маррок, — Лайза поморщилась. — Он мой.
— А я возьму себе парочку его соратников, — пробормотал Толбот.
Интересно, спросила себя я, — а не пытается ли он сравняться с Дэниелом по количеству противников?
Вышел очередной соискатель — женщина, облаченная в небесно-голубые одежды, с золотыми браслетами и сделанными хной татуировками на руках.
— Махира, альфа Варколаков. Она очень жестокая, — пояснила Лайза. — Она стала вожаком после того, как в поединке оторвала голову своему бете — я присутствовала на той церемонии. А тот бедняга был ее братом.
Я поежилась. В следующее мгновение, к моему изумлению, Махира сбросила с себя одежду и предстала перед всеми совершенно голой.
Слэйд едва не рухнул на землю.
— Ладно, — усмехнулась я, — маленькой мисс Обнаженной займусь я. Вам, мальчики, с ней не справиться. Вы же будете постоянно отвлекаться.
В круг вошел новый кандидат. У него были белые как снег волосы, хотя выглядел он молодым. Во всем, кроме прищуренных глаз.
Лайза ахнула.
— Кристофер Варул, чистокровка! Варулы избирательны. Они не пускают в свою стаю таких, как я, — тех, кто стал Урбатом через заражение, а не через рождение.
— Он — точно мой, — процедил Слэйд, указывая ножом на Варула.
Неужели все? Толпа замерла, предвкушая сражение. Где же Короли Тени? Где Калеб? И мой младший брат?
— Что там у них стряслось? — вырвалось у меня.
— Не знаю, — одними губами ответил Дэниел и вытащил из ножен меч.
Попечители опять застучали копьями. Мое сердце отчаянно забилось в том же ритме. До затмения — ровно пятнадцать минут. Разве мы сможем усмирить Калеба, если он до сих пор не появился?
И меня, наконец, осенило: Калеб дожидается именно лунного затмения!
Стук копий стал почти оглушающим и вдруг прекратился.
— Начали! — закричали попечители.
Мы переглянулись, а волк-одиночка в камуфляжных штанах с воплем сорвался с места. Другие претенденты последовали его примеру. Главной их целью был Дэниел, и наша задача состояла в том, чтобы поскорее нейтрализовать их.
Одинокий волк сильно опередил остальных. На бегу он распустил узлы, и я увидела кнуты, состоявшие из серебряных цепей с рукоятками. Он лихо раскрутил их над головой.
Толбот выругался.
Вервольф метнул кнут в Дэниела, но тот молниеносно увернулся. Претенденты окружили их. Наша маленькая группа рассредоточилась, и каждый из нас занялся заранее намеченным противником.
Я устремилась за Махирой, которая бежала к помосту. Она сделала большой прыжок и, в воздухе превратившись в волчицу, приземлилась в футе от Дэниела. Тот бился с мистером Кнутом.
— Эй! — крикнула я, подняла булыжник величиной с бейсбольный мяч и швырнула его, целясь бурому зверю в лоб.
Махира повернулась ко мне и зарычала.
— Попробуй, догони меня! — заорала я.
Выждав полсекунды, я убедилась, что она заглотнула наживку, и помчалась к амбару. Я применила заранее выработанную стратегию. Я должна была увести других соискателей как можно дальше от Дэниела.
Волчица практически дышала мне в спину, когда я влетела в амбар. Я крутанулась и плашмя ударила ее мечом. Она взревела и кинулась на меня, выставив перед собой острые изогнутые когти. Я нанесла второй удар. Однако в моей кисти что-то хрустнуло, и я ощутила боль. Махира оказалась сильнее меня, а я вдобавок старалась не допустить даже намека на желание убить ее.
Она, оскалившись, ринулась на меня. Я перехватила меч и рубанула по ее передним лапам. Волчья шерсть тут же намокла от крови.
Махира гневно взвыла. Я метнулась к лестнице и забралась на сеновал в надежде, что у меня будет минутка для самолечения.
Волчица обогнула хлипкую лесенку. Я рассчитывала, что Махира примет человеческий облик, но ошиблась. Она разбежалась, совершила прыжок и приземлилась в нескольких футах от меня. Я вскочила на ноги и пустилась наутек, чувствуя, как гнутся и трещат гнилые половицы. Как раз месяц назад дети провалились здесь в дыру в полу, поэтому власти и приняли решение закрыть «Фрайтмар Фармз». Я устремилась к окну, которое выходило на гумно. Может, я уцелею?
Волчица взревела. Я оглянулась и обнаружила, что она скалится и готовится кинуться на меня. И меня озарило. В общем, я метнула свой палаш в металлическую коробочку на стене. Клинок пару раз перевернулся в полете и задел рукоятью красную кнопку, торчавшую из коробки. Именно с ее помощью Брент устраивал свои дикие розыгрыши! Махира понеслась ко мне, и в то же мгновение из тайника в потолке на нее рухнул огромный боевой топор. Лезвие не было острым, но Махира тотчас упала на пол. Доски не выдержали тяжести рухнувшего на них тела, и волчица с визгом полетела вниз. Звук, последовавший за этим, заставил меня содрогнуться. Я подскочила к пролому и посмотрела вниз.
Меня затошнило: из живота хищника торчал обломок шеста. Махиру нанизало на него, как на вертел.
Сперва она хрипела и извивалась, а потом обмякла. Я понимала, что она еще жива. Шест был железным, а не серебряным, и ей не грозила мгновенная смерть, но Махира наверняка испытывала чудовищную боль. Из-за потери крови она впала в ступор, что являлось для нее благом.
«Оно близко, детка, — зашептал мой внутренний волк. Я чувствовала его буйное ликование. — Ты даруешь мне освобождение. Прикончи ее».
Я прижала ладони к ушам, чтобы ощутить тепло лунных камней в сережках, и замотала головой. Нет! — ответила я демону.
Я попятилась к окну и полной грудью вдохнула свежий воздух, чтобы избавиться от волка. Но открывшаяся мне картина никак не способствовала успокоению. Дэниел продолжал драться с мистером Кнутом и Антоном Оберотом. Мастерское владение мечом помогало Дэниелу держать Антона на расстоянии вытянутой руки. Что касается другого претендента, то мистер Кнут неистовствовал, видя, как легко Дэниел уворачивается от цепей. Но Дэниел все-таки был вынужден отбивать атаки двух противников. Он оборонялся, а не наступал.
