Итак, вопрос встал ребром: революция возможна лишь после того, как Сопротивление найдет способ разобраться со Стражами.
Каждый выдвигал свои варианты. Вигго, к примеру, считал, что следует уничтожить Господина W – тогда заклятие распадется и непобедимые воины превратятся в груды мертвого железа. Все бы хорошо, но ни у кого из подпольщиков не было ни малейшего представления о том, как именно уничтожить жизнелюбивого Господина W. Рэм предложил бомбометание с воздуха. Молодой помощник Туба настаивал на том, что Стражей следует заманить на минное поле. Сам Туб работал над новым пароаммиачным двигателем, намного более мощным, чем обычный паровой. Усовершенствованный мотор способен будет привести в движение тяжеленный, окованный многослойной броней фургон, где бойцы Сопротивления смогут прятаться от Стальных Стражей и вести по ним огонь.
Господин R подошел к делу более практично. Он использовал арбалеты и Крыс.
Арбалеты стреляли мелкоячеистой и удивительно прочной металлической сеткой. Примерно такие же использовали добрые горожане, несколько дней спустя отловившие махолет с Рэмом – правда, у тех сетка была веревочной. Старинное оружие предназначалось для ловли перепончатокрылых стервятников, слетавшихся в Город летом и терроризировавших помойки и домашних питомцев.
Крысы, около дюжины отборных молодчиков из бригады Рыжего Пета, вооружились арбалетами и притаились у ворот Ржавого рынка. Тускло светила луна. Ряды покосившихся прилавков и шатры Караванщиков отбрасывали длинные тени. Спустя какое-то время раздались гулкие шаги. Металл ударил о камень – это патруль Стальных Стражей маршировал по брусчатке. Лунные блики заиграли на серебристо-серых доспехах.
Один из крысиной братии, верткий и длинноногий парнишка, выскочил перед самым патрулем и, выкрикнув длинное ругательство, помчался вверх по проулку. Стражи разделились: первый остался на месте, второй погрохотал за обидчиком. Когда железный воин вступил в тень между двумя глухими стенами домов, в воздух взвились металлические сети. От первой Страж увернулся, вторую разорвал, но остальные настигли добычу – и вскоре воин превратился в гремящий, ворочающийся на земле ком. На этом работа Крыс была закончена, и ночные братья быстро растворились во мраке. Что касается Господина R, то он приблизился к запутавшемуся в сетях Стражу, поднатужился, крякнул и, взвалив груз на плечо, направился к катакомбам. Луна изумленно пялилась ему вслед. Луне казалось, что есть в этом зрелище нечто неправильное: тщедушный, среднего роста человечек, волочащий на спине огромного разъяренного Стража.
То же самое подумал и Вигго, встретивший соратника у лаза. Подумать подумал, однако ничего не сказал. Как и многие вожди революции, Вигго умел ценить силу союзников и до поры до времени закрывать глаза на их странности.
Так Сопротивление заполучило экспериментальный образец противника. Плененного Стража опутали цепями и приковали к рельсу узкоколейки в одном из бесчисленных подземных залов. После чего каждый желающий мог опробовать на нем свое патентованное средство. Стража обстреливали. Стража взрывали. Стража поливали горючим жиром сирен. Стража даже пробовали распилить, но пила, по счастью, быстро сломалась, даже не оцарапав броню. Через неделю у всех экспериментаторов опустились руки, и пленника пересадили в прочную железную клетку, где голем развлекал себя попытками разогнуть прутья и монотонным металлическим бренчанием. На второй день заключенному удалось отогнуть два прута. Сумей он расширить дыру, Сопротивлению было бы несдобровать, но тут, по счастью, вернулся дежуривший у клетки подмастерье и поднял тревогу. Стража вновь запихнули в клетку, дыру заделали, а обозленный Туб приволок аккумуляторную батарею и подключил к прутьям электрический ток.
Это и оказалось волшебным ключом, решившим проклятую головоломку.
Страж, упрямый, как и все големы, вцепился в прутья. Полыхнула дуга электрического разряда. После чего все подпольщики, окружившие клетку, стали свидетелями необычного спектакля.
Пораженный током Страж отшатнулся от прутьев и нетвердой походкой направился к центру клетки. При этом железная махина задрала шлем и, выписывая ногами кренделя, немелодично заорала песню:
Возле казармы, в свете фонаря
Кружатся попарно листья сентября.
Ах, как давно у этих стен
Я сам стоял,
Стоял и ждал
Тебя, Лили Марлен,
Тебя, Лили Марлен.
Если в окопах от страха не умру,
Если мне снайпер не сделает дыру,
Если я сам не сдамся в плен,
То будем вновь
Крутить любовь
С тобой, Лили Марлен,
С тобой, Лили Марлен
[26]
.
– Клянусь подвязками Королевы, – пробормотал ошеломленный Туб, – стальной болван спятил.
– Или пьян, – деловито заметил Вигго, знавший толк в таких делах. – Может, разряд действует на них, как глоток хорошего первача?
Словно услышав последние слова вождя, Страж хмыкнул, кивнул сам себе и с грохотом повалился на пол. Стоявшие ближе к клетке могли бы поклясться, что из доспехов доносится тоненький и противный храп.
– Осталось сообразить, – подытожил R, – как доставить разряд одновременно ко всем Стражам.
Вигго принялся жевать бороду. Тролли-механики загомонили. Туб нахмурился. Наконец-то ему предстояло решить что-то стоящее – все эти прокламации, Эр-Вэ-Эсы и прочие ребячества изрядно достали основательного и серьезного тролля.
– Мы сделаем бомбу, – поразмыслив, изрек мастер. – Электрическую бомбу.
Электрическая бомба в исполнении Туба выглядела как начиненная динамитом стальная трубка с мотком медной проволоки внутри. Перед взрывом на проволоку подавался ток из конденсаторной батареи. Взрывная волна, направленная внутрь трубки, давила на проволоку, уменьшала ее объем и увеличивала энергию электромагнитного поля, создавая сильный импульс… Так, по крайней мере, объяснил Туб. Никто ничего не понял, кроме, возможно, Иенса-R, принимавшего самое деятельное участие в создании бомбы.
Мастер угрюмо почесал в затылке и объяснил по-другому:
– Вот, Вигго, представь, что у тебя в руке пружина.
– Ну.
– И ты ее сжимаешь.
– Ну.
– А затем отпускаешь, и она бьет тебя по лбу.
– Ну?!
– Чем сильнее сожмешь, тем сильней она тебе врежет, так?
– Так. А при чем здесь твоя электромагнитная энергия?
Туб хмыкнул:
– Да в общем ни при чем. Но ведь так понятней?
Вигго потер лоб и согласился, что да, так ему все понятно.
Бомбу положили в двадцати футах от клетки с протрезвевшим Стражем, и Туб провернул ключ своей «адской машинки». Ток из аккумулятора потек на конденсаторную батарею и на электродетонатор с гремучей ртутью. Вспыхнуло. Громыхнуло. Едко запахло жженой проводкой. Тусклая лампочка под потолком – недавнее нововведение Туба, стоявшего за электрификацию подземелья, – мигнула и погасла. В воцарившемся мраке Страж заскрежетал, залязгал и заголосил:
