В кабинете, спиной к камину, стоял высокий худощавый человек
с остроконечной черной бородкой и выразительным лицом.
– Мсье Дежардо, – сказал Кроутер, – позвольте мне
представить вам мсье Эркюля Пуаро, о котором вы, возможно, уже слышали.
Француз поклонился и взмахнул рукой.
– Разумеется, я слышал о мсье Пуаро, – вежливо произнес он.
– А кто о нем не слышал?
– Вы очень любезны, мсье, – сказал Пуаро, кланяясь, но его
лицо порозовело от удовольствия.
– Найдется ли у вас словечко и для старого друга? –
послышался тихий голос из угла кабинета, и из-за высокого книжного шкафа вышел
еще один человек.
Это был наш давний знакомый, мистер Инглз.
Пуаро с жаром пожал его руку.
– А теперь, мсье Пуаро, – сказал Кроутер, – мы все к вашим
услугам. Насколько я понял из нашего разговора по телефону, у вас есть некое
чрезвычайно важное сообщение?
– Да, мсье, это так. В мире в наши дни существует некая
обширная организация – преступная организация. Ею руководят четыре человека,
которых называют обычно Большой Четверкой. Номер Первый – это некий китаец по
имени Ли Чанг Йен. Номер Второй – американский мультимиллионер Эйб Райланд.
Номер Третий – некая француженка. Номер Четвертый… ну, у меня есть все
основания полагать, что это английский актер Клод Даррел. Эти четверо
объединились с целью разрушить существующий социальный порядок и заменить его
анархией, чтобы стать диктаторами при новом строе.
– Невероятно! – пробормотал француз. – Райланд ввязался в
подобное дело? По-моему, идея слишком фантастична.
– Потрудитесь выслушать, мсье. Я перечислю вам некоторые из
деяний этой самой Большой Четверки.
Излагаемые Пуаро факты захватили всеобщее внимание. Мне они
были знакомы в деталях, и я заново вспомнил все наши пугающие приключения,
слушая сухо звучащий голос Пуаро.
Когда Пуаро умолк, мсье Дежардо молча посмотрел на мистера
Кроутера. Тот ответил на его взгляд словами:
– Да, мсье Дежардо, я думаю, мы должны признать
существование Большой Четверки. Скотленд-Ярд поначалу склонен был отнестись к
идее с насмешкой, но им пришлось убедиться, что мсье Пуаро прав в большинстве
своих утверждений. Вот только вопрос об их целях остается открытым. Я не могу
отделаться от ощущения, что мсье Пуаро… э-э… несколько преувеличивает.
В качестве ответа Пуаро привел десяток ярких примеров. Меня
просили не публиковать их даже теперь, и потому я промолчу, скажу лишь, что
речь шла о невероятных катастрофах на подводных лодках, случившихся в
определенное время, и о серии авиационных катастроф и вынужденных посадок.
Пуаро утверждал, что это дело рук Большой Четверки, и в доказательство привел
письменные показания нескольких ученых, из которых следовало, что для
организации подобных диверсий Большая Четверка должна владеть научными
секретами, неизвестными остальному миру.
Это привело нас к тому самому вопросу, которого я и ждал от
французского премьера.
– Вы сказали, что третий член преступной организации –
француженка. Вам известно ее имя?
– Это имя всем хорошо известно, мсье. Номер Третий – не кто
иной, как прославленная мадам Оливер.
При упоминании знаменитой ученой дамы, преемницы мадам Кюри,
мсье Дежардо чуть не вывалился из кресла, а его лицо побагровело от охватившего
француза негодования.
– Мадам Оливер! Это невозможно! Абсурд! Чушь! Это
оскорбление нации!
Пуаро слегка покачал головой и ничего не сказал.
Дежардо несколько секунд пребывал в остолбенении. Затем его
лицо прояснилось, он перевел взгляд на министра внутренних дел и
многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
– Мсье Пуаро – великий человек, – сказал он. – Но даже
великие люди иногда… ну, имеют свой маленький пунктик, не так ли? И начинают
искать воображаемые заговоры в высоких сферах. Это общеизвестно. Вы со мной
согласны, мистер Кроутер?
Министр внутренних дел несколько минут молчал, ничего не
отвечая. Затем заговорил медленно и серьезно.
– Честно говоря, я не знаю, – сказал он. – Я всегда
полностью доверял мсье Пуаро, но… Ну, тут нужно больше, чем вера.
– И еще этот Ли Чанг Йен, – продолжил мсье Дежардо. – Кто
вообще о нем когда-нибудь слыхал?
– Я, – неожиданно для всех раздался голос мистера Инглза.
Француз уставился на него, а мистер Инглз ответил ему
безмятежным взглядом, в этот момент он еще сильнее, чем прежде, напоминал
китайского идола.
– Мистер Инглз, – пояснил министр внутренних дел, –
величайший эксперт по внутренним делам Китая.
– И вы слышали о Ли Чанг Йене?
– Пока присутствующий здесь мсье Пуаро не явился ко мне с
визитом, я воображал, что я – единственный англичанин, знающий об этом китайце.
Не ошибитесь, мсье Дежардо, в Китае сейчас есть лишь один-единственный человек,
на которого стоит обратить внимание, – Ли Чанг Йен. Он, возможно – я
подчеркиваю: возможно, – обладает в настоящий момент самым блестящим умом в
мире.
Мсье Дежардо выглядел совершенно ошеломленным. Но вскоре он
оживился.
– Не исключаю, что в ваших словах что-то есть, мсье Пуаро, –
холодно сказал он. – Но в том, что касается мадам Оливер, вы полностью
ошибаетесь. Она подлинная дочь Франции и предана только науке и ничему, кроме
науки.
Пуаро пожал плечами и промолчал.
Последовала пауза, длившаяся минуту или две, а затем мой
невысокий друг встал, и, несмотря на всю эксцентричность его внешности, он
выглядел преисполненным достоинства.
– Я сказал все, господа… я предостерег вас. Я так и думал,
что мне, скорее всего, не поверят. Но по крайней мере вы предупреждены. Мои
слова осядут в ваших умах, и каждый новый факт будет подтверждать мои слова и
укреплять вашу пошатнувшуюся веру в меня. Мне необходимо было высказаться
сегодня… позже, может быть, я уже не смогу этого сделать.
– Вы хотите сказать… – проговорил Кроутер, вопреки
собственной воле поддавшись серьезности тона Пуаро.
– Я хочу сказать, мсье, что с того момента, как я установил
личность Номера Четвертого, моя жизнь не стоит и цента. Он постарается
уничтожить меня любой ценой – не напрасно ведь его зовут Истребителем. Мсье, я
прощаюсь с вами. Вам, мсье Кроутер, я вручаю этот ключ и этот запечатанный
конверт. Я изложил все свои соображения по данному делу и все идеи по поводу
того, как наилучшим образом встретить угрозу, которая в один прекрасный день
может нависнуть над миром, и спрятал все это в некоем сейфе. В случае моей
смерти, мсье Кроутер, я завещаю вам забрать эти бумаги и постараться извлечь из
них пользу. А теперь, господа, всего доброго!
