Вдруг он споткнулся и повалился грудью на какой-то длинный продолговатый ящик. Ощупав его, Сергей понял, что находится на крышке гроба! Ощущение было жуткое, словно внезапно провалился в тайный склеп. Из-за стеклышка в крышке гроба на Сапогова глядело лицо мертвеца с темными тенями возле глаз, синеватыми пятнами на лбу и щеках и провалом возле губ…
Выбравшись из купе, Сапогов пробежал по коридору вдоль распахнутых дверей пассажирских купе. Они были пусты. Пассажиры теперь искали спасения от аэропланов в поле.
Спрыгнув с подножки вагона, Сергей первым делом проверил: не укрылся ли преследуемый им тип под ближайшими вагонами. В это время вновь стал слышен рев пикирующих самолетов и треск пулеметов.
Выполнив второй штурмовой заход на поезд, аэропланы ушли обратно в сторону станции. Там они разделились. Один самолет стал кружить над постройками и путями, расстреливая остатки боезапаса, другой же пропал из виду.
Между тем уцелевшие пассажиры понемногу приходили в себя. Пока одни занимались убитыми и ранеными, другие наблюдали за продолжающимся разрушением станции. На лицах многих было написано эгоистичное упоение собственным спасением. Только один офицер с перевязанной головой не обращал никакого внимания на приковавшее всеобщее внимание зрелище. Сидя на насыпи с невозмутимым видом, он пускал едва заметные на ветру струйки дыма и глядел в противоположную сторону — было непонятно, то ли ему уже много раз приходилось видеть аэропланы и цеппелины в действии, то ли он обнаружил нечто гораздо более интересное. Сергей поискал взглядом в одном с ним направлении и вдруг заметил маленькую угольно-черную фигурку, которая вскоре скрылась в небольшом лесочке.
Погоня немедленно возобновилась. Достигнув леса, Сапогов некоторое время брел наугад, пока не вышел на довольно большую поляну. На противоположной стороне сплошным толстым ковром у земли лежал слой молочно-белого тумана. Видимо, где-то за лесом находилась река или озеро. Преследуемый Сергеем человек стоял слева в начале поляны. В одной руке он держал небольшой фонарик, которым делал загадочные круговые движения. Послышался гул приближающегося самолета. Сергей догадался, что стоит на краю тайного аэродрома. Это означало, что появление цеппелина на здешней станции вовсе не случайность, а часть хорошо спланированного вражеской разведкой плана. И ставки в этой игре действительно чрезвычайно высоки, если задействовались такие средства!
Низколетящий самолет возник внезапно, он выскочил из-за верхушек деревьев и стал снижаться. Вскоре его колеса едва не задевали землю. Человек в черном уже бежал к центру поляны. Сидящий в открытой задней кабине аэроплана летчик выбросил наружу стремянку, по которой агент должен был быстро забраться внутрь. Погрузка шпиона и последующий взлет должны были занять очень короткое время. И только внезапное появление Сергея нарушило блестящий финал гениально задуманной и почти осуществленной операции.
Понимая, что враг вот-вот ускользнет, Сапогов начал стрелять в него из пистолета. Несколько пуль предназначались и летчикам вражеской машины. И хотя вряд ли Сергей попал в них, однако само его внезапное появление произвело на экипаж самолета крайне сильное впечатление. Похоже, летчики решили, что попали в засаду и поляна окружена многочисленными войсками. Пилот в задней кабине стал безостановочно строчить во все стороны из пулемета по мерещащимся ему русским солдатам, а сидящий за штурвалом командир немедленно взял штурвал на себя. Не желая жертвовать собой ради выполнения задания, летчики быстро набирали высоту, более не думая о брошенном ими агенте.
Впрочем, шпион был достаточно ловок, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. Когда стало ясно, что ему не улететь, он стремглав бросился в лес. Сергей побежал за ним, но вскоре потерял его. Скорее всего, беглец затаился, чтобы преследователь прошел мимо.
Глава 23
На обратном пути к поезду Сапогов заметил кого-то в глубоком темном овраге. Сергей все еще не терял надежды настигнуть своего недавнего противника, поэтому вновь почувствовал прилив сильного волнения. Со всей осторожностью Сапогов приблизился к неизвестному со спины и внезапно для того зажег фонарик.
Перед Сергеем был «кавалер». Вид у него был такой, словно его застали на месте преступления. Посветив вокруг себя фонариком, Сергей увидел лежащие на земле мешковатые черные штаны и куртку с капюшоном. Свежие пятна крови на сброшенной шпионской одежде были почти незаметны.
Сергей внимательно посмотрел в глаза «кавалера» и увидел в них беспокойство.
В то время как сыщик решал, как ему поступить в создавшейся ситуации, на краю оврага появился доктор.
— Там курьер и Сонечка, — расстроенно махнул рукой старик.
Сердце Сергея сжалось от тревожного предчувствия. По виду доктора он понял, что со Стешневой случилось что-то очень нехорошее.
Тела девушки и поручика лежали рядом в небольшой ложбинке — всего в пятидесяти шагах от оврага, в котором Сергей повстречал «кавалера». Видимо, здесь они пережидали налет аэропланов. Убитых обнаружили артиллерийские офицеры из соседнего вагона, которые, естественно, приписали эти смерти летчикам. Между тем не надо было быть экспертом-криминалистом, чтобы усомниться в этом. Сапогову не однажды приходилось участвовать в ближнем бою, так что он мог отличить раны, полученные от выстрелов в упор, от тех, что наносились издали.
Поручик и Соня несомненно были застрелены с близкого расстояния. Голова курьера была залита кровью. Пуля разворотила ему затылок. Девушка была убита несколькими выстрелами в грудь, в область сердца. Глаза Сони были открыты. Она выглядела как живая. По характеру ранений можно было точно определить, что орудием убийства был не крупнокалиберный авиационный пулемет, а пистолет или револьвер.
Когда Сапогов это понял, он грубо схватил «кавалера» за плечо, оттащил его в сторону и потребовал, чтобы тот показал свой наган. Понюхав ствол оружия, Сергей определил, что из него недавно стреляли.
— Я стрелял по самолетам, — нервно заверил потемневшего лицом Сапогова «кавалер».
Тут вновь подошел доктор. Словно дохлую кошку, он держал за край широко распоротый, рыжий курьерский портфель.
— Я нашел его рядом с оврагом. — Доктор указал на то место, где Сергей повстречал «кавалера». — Рядом были разбросаны какие-то бумаги.
— Печать на замке и в самом деле цела и, скорее всего, никогда не была повреждена, — разглядывая находку, удрученно признал доктор. — Выходит, я напрасно обидел благородного молодого человека подозрением. Как все это нелепо! Непоправимо!
Доктор выглядел крайне подавленным. Сгорбившись, он подошел к телу погибшего курьера и осторожно положил забрызганный кровью портфель рядом с ним.
К этому времени налет закончился. Приняв на борт аэропланы, цеппелин растворился в ночи. После грохота близкой канонады вдруг стало неестественно тихо. Тяжелораненых их товарищи унесли в сторону находящегося поблизости городка, где должна была быть какая-нибудь больничка. Выжившие пассажиры расходились по вагонам и ложились спать. Убитых до утра просто сложили в ряд возле насыпи и накрыли брезентом. Туда же перенесли погибшего курьера. Сергей решил, что не позволит похоронить Соню на местном кладбище, как других пассажиров, а сам отвезет ее родным в Петербург. Он перенес тело девушки в вагон. А потом вернулся, чтобы закончить с «кавалером».
