Картер кивнул и, вынув из кармана листок, прочел вслух:
– «Приезжай немедленно, Астли-Прайерс, Гейт-хаус, Кент
[86]
.
Замечательные новости. Томми».
– Очень просто, – сказал сэр Джеймс. – И остроумно. Другой
адрес – и этого оказалось вполне достаточно. А они к тому же пропустили мимо
ушей нечто очень важное.
– А именно?
– Утверждение рассыльного, что мисс Каули назвала вокзал Черинг-Кросс.
Они были так твердо уверены в том, куда им ехать, что решили, будто он
ослышался.
– Так, значит, Бересфорд сейчас…
– В Гейт-хаусе, если только я не ошибаюсь.
Мистер Картер посмотрел на него с любопытством.
– Тогда почему вы – здесь, Пиль Эджертон?
– Я очень занят одним делом.
– А мне казалось, вы сейчас в отпуске?
– Но меня никто не освобождал от обязательств перед моими
клиентами. В общем, если говорить точнее, – я готовлю дело. А про утонувшего
американца ничего больше нет?
– К сожалению. Вам очень важно знать, кто он был?
– Кто он был, я и так знаю, – небрежно ответил сэр Джеймс. –
Только доказать пока не могу, но знаю.
Собеседники не стали задавать ему напрашивающегося вопроса,
заранее чувствуя, что ответа все равно не получат.
– Не понимаю одного, – внезапно сказал премьер-министр. –
Каким образом эта фотография оказалась в ящике мистера Херсхейммера?
– Может, она и не покидала его? – мягко предположил адвокат.
– А как же наш мифический противник? Инспектор Браун?
– М-да! – задумчиво протянул сэр Джеймс и встал. – Но не
буду отнимать у вас времени. Продолжайте вершить судьбы страны, а меня ждет…
мое дело…
Два дня спустя Джулиус Херсхейммер вернулся из Манчестера.
На столе его ждала записка Томми.
«Дорогой Херсхейммер.
Простите мою вспыльчивость. На случай, если мы больше не
увидимся, желаю вам всего хорошего. Мне предложили работу в Аргентине, и я
скорее всего соглашусь.
Ваш Томми Бересфорд».
По лицу Джулиуса скользнула странная улыбка. Он бросил
письмо в мусорную корзину.
– Дуралей проклятый! – пробормотал он.
Глава 23
Наперегонки со временем
Поговорив по телефону с сэром Джеймсом, Томми затем явился в
Саут-Одли. Альберт был на посту, при исполнении своего служебного долга. Томми
ему представился – друг Таппенс. Альберт тут же оставил официальный тон.
– Здесь теперь все так тихо стало! – грустно сказал он. –
Барышня, надеюсь, здорова, сэр?
– Я не рискнул бы этого утверждать, Альберт! Дело в том, что
она… исчезла.
– Да неужто шайка ее сцапала?
– Вот именно.
– На самом дне, сэр?
– Черт побери, на суше!
– Это такое выражение, сэр, – терпеливо объяснил Альберт. –
В кино у шаек всегда есть место, где они отсиживаются – это и есть «дно», ну,
какой-нибудь ресторан. По-вашему, они ее прикончили, сэр?
– Надеюсь, что нет. Да, кстати, нет ли у тебя случайно тетки,
бабки или еще какой-нибудь почтенной родственницы, которая вот-вот откинет
копыта?
Физиономия Альберта медленно расплылась в блаженной улыбке.
– Усек, сэр. Моя бедная тетенька – она в деревне живет – уже
давно тяжко хворает и призывает меня к своему смертному одру.
Томми одобрительно кивнул.
– Можешь доложить об этом кому следует и через час встретить
меня у Черинг-Кросс?
– Я там буду, сэр, заметано.
Как и предвидел Томми, верный Альберт оказался бесценным
союзником. Они поселились в гейт-хаусской гостинице. Альберт получил задание
собрать информацию. Это оказалось довольно просто.
Астли-Прайерс принадлежал некоему доктору Адамсу. Насколько
было известно хозяину гостиницы, доктор уже не практиковал, однако продолжал
наблюдать кое-каких своих пациентов. Тут хозяин многозначительно покрутил
пальцем у виска – «свихнутых», понимаешь? В деревне доктор пользовался общим
уважением. Не скупился на пожертвования местному спортивному клубу – «приятный
такой, добрый джентльмен». Давно ли он тут живет? Да, лет десять, а то и
больше. Большой ученый. Из Лондона к нему то и дело ездят. То профессора, то
просто посетители. Да, человек он радушный, гостей всегда хоть отбавляй.
Этот многословный панегирик
[87]
породил в душе Томми
сомнение: неужели такой почтенный известный человек на самом деле – опасный
преступник? И жизнь ведет совершенно обыкновенную для человека своей профессии.
Ни намека на зловещие тайны. А что, если все его предположения – чудовищная
ошибка? От этой мысли Томми похолодел.
Но тут он вспомнил про частных пациентов – о «свихнутых», и
осторожно осведомился, нет ли между ними вот такой барышни, и описал Таппенс.
Но про пациентов почти ничего узнать не удалось – они редко выходили за ограду.
Столь же осмотрительное описание Аннет также результатов не принесло.
Астли-Прайерс оказался красивой кирпичной виллой среди
густых деревьев, которые делали ее совершенно незаметной со стороны дороги.
В первый же вечер Томми в сопровождении Альберта отправился
на разведку. По требованию Альберта они долго ползли по-пластунски, пыхтя и
поднимая столько шума, что куда безопаснее было бы остаться в более привычном
вертикальном положении. Как выяснилось, эти предосторожности были совершенно
излишни. В саду, похоже, не было ни души, как чаще всего и бывает в загородных
поместьях после наступления темноты. Томми опасался встречи со свирепой
сторожевой собакой, Альберт же рассчитывал увидеть пуму
[88]
или дрессированную
кобру. Однако до декоративного кустарника, окаймляющего дом, они добрались без
всяких помех.
Шторы в столовой были подняты. Вокруг стола собралось
многочисленное общество. Из рук в руки передавались бутылки портвейна. Обычный
дружеский ужин. Из открытых окон доносились обрывки разговора. Компания азартно
обсуждала местных крикетистов
[89]
.
