Искренне ваш, А. Картер».
– Каршелтон-террас, 27, – прочла Таппенс. – Где-то в районе
Глостер-роуд. Если поехать на метро, у нас еще масса времени.
– Объявляю план кампании, – сообщил Томми. – Теперь моя
очередь взять на себя инициативу. Меня проводят к мистеру Картеру, и мы с ним,
как водится, пожелаем друг другу доброго утра. Потом он скажет: «Прошу вас,
садитесь, мистер… э?» На что я незамедлительно и многозначительно отвечаю:
«Эдвард Виттингтон!» Тут мистер Картер лиловеет и хрипит: «Сколько?» Положив в
карман стандартный гонорар (то бишь очередные пятьдесят фунтов), я
воссоединяюсь с тобой на улице, мы двигаемся по следующему адресу и повторяем процедуру.
– Перестань дурачиться, Томми. Посмотрим второе письмо. Ой,
оно из «Ритца»!
– Ого! Это уже не на пятьдесят, а на все сто фунтов потянет.
– Дай прочесть.
«Дорогой сэр!
В связи с вашим объявлением был бы рад видеть вас у себя
около двух часов.
Искренне ваш, Джулиус П. Херсхейммер».
– Ха! – сказал Томми. – Чую боша!
[23]
Или это всего лишь
американский миллионер, с неудачно выбранными предками? Кто бы он ни был, нам
следует навестить его в два часа пополудни. Отличное время: глядишь, обломится
бесплатное угощение.
Таппенс кивнула.
– Но сначала к Картеру. Надо торопиться.
Каршелтон-террас, по выражению Таппенс, состояла из двух
рядов благопристойных, типично «дамских домиков». Они позвонили в дверь номера
двадцать семь, открыла горничная настолько респектабельного вида, что у Таппенс
упало сердце. Когда Томми объяснил, что они хотят видеть мистера Картера, она
провела их в небольшой кабинет на первом этаже и удалилась. Примерно через
минуту двери отворились, и в кабинет вошел высокий человек с худым ястребиным
лицом. Вид у него был утомленный.
– Мистер М. А.? – сказал он с чарующей улыбкой. – Вас и вас,
мисс, прошу садиться.
Они сели. Сам мистер Картер опустился в кресло напротив
Таппенс и ободряюще ей улыбнулся. Что-то в этой улыбке лишило ее обычной
находчивости. Однако он продолжал молчать, и начать разговор была вынуждена
она:
– Нам хотелось бы узнать… То есть не могли бы вы сообщить
нам что-нибудь о Джейн Финн?
– Джейн Финн? А-а! – Мистер Картер как будто задумался. –
Прежде позвольте спросить, что вы о ней знаете?
Таппенс негодующе выпрямилась.
– А какая, собственно, разница?
– Какая? Большая. И очень. – Он опять утомленно улыбнулся и
мягко продолжал: – Итак, что же все-таки вы знаете о Джейн Финн? Так что же, –
настаивал он, поскольку Таппенс молчала. – Раз вы дали такое объявление,
значит, вы что-то знаете, не так ли? – Он слегка наклонился к ней, его
утомленный голос стал вкрадчивей. – Так расскажите…
Вообще в нем было что-то завораживающее, и Таппенс лишь с
усилием заставила себя выговорить:
– Это невозможно, верно, Томми?
Но, как ни странно, партнер не поддержал ее. Он внимательно
смотрел на мистера Картера, и, когда заговорил, в его тоне звучала необычная
почтительность:
– По-моему, то немногое, что мы знаем, вам вряд ли будет
интересно, сэр. Но, конечно, мы вам все расскажем.
– Томми! – удивленно воскликнула Таппенс.
Мистер Картер повернулся и вопросительно посмотрел на
молодого человека.
Тот кивнул.
– Да, сэр, я вас сразу узнал. Видел во Франции, когда был
прикомандирован к разведке. Как только вы вошли, я сразу понял…
Мистер Картер предостерегающе поднял руку.
– Обойдемся без имен. Здесь я известен как мистер Картер.
Да, кстати, это дом моей кузины. Она охотно предоставляет его в мое
распоряжение, когда расследование ведется строго конфиденциально. Ну, а теперь…
– Он посмотрел на Таппенс, потом на Томми. – Кто из вас будет рассказывать?
– Валяй, Таппенс, – скомандовал Томми. – Это твое право.
– Да, барышня, прошу вас.
И Таппенс послушно рассказала всю историю от учреждения
фирмы «Молодые Авантюристы» с ограниченной ответственностью до самого конца.
Мистер Картер слушал молча все с тем же утомленным видом.
Иногда проводил рукой по губам, словно пряча улыбку. Но когда она закончила,
кивнул очень серьезно.
– Немного, но дает пищу для размышлений. Тут есть, есть над
чем поразмыслить. Позволю себе заметить: вы забавные ребята. Не знаю, не знаю.
Возможно, вы добьетесь успеха там, где другие потерпели неудачу… Видите ли, я верю
в везение, и всегда верил… – Он помолчал. – Итак: вы ищете приключений. Хотите
работать со мной? Совершенно неофициально, разумеется. Гарантирую оплату
расходов и скромное вознаграждение.
Таппенс открыв рот смотрела на него, круглыми от удивления
глазами.
– А что нам нужно будет делать? – выдохнула она.
Мистер Картер улыбнулся.
– То, что вы уже делаете. Искать Джейн Финн.
– Да, но… но кто такая Джейн Финн?
– Да, пожалуй, вам следует это узнать, – кивнул мистер
Картер.
Он откинулся на спинку кресла, заложил ногу на ногу и,
соединив кончики пальцев, негромким монотонным голосом начал рассказ:
– Тайная дипломатия (кстати, в подоплеке ее почти всегда
лежит неумная политика!) вас не касается. Достаточно сказать, что в начале
тысяча девятьсот пятнадцатого года был составлен некий документ. Проект тайного
соглашения… договора… Называйте как хотите. Составлен он был в Америке – в то
время еще нейтральной стране – и его оставалось только подписать неким лицам.
Он был отправлен в Англию со специальным курьером – молодым человеком по
фамилии Денверс. Предполагалось, что все сохранится в полной тайне. Как
правило, такие надежды оказываются тщетными. Кто-нибудь из посвященных в тайну
обязательно проговорится.
Денверс отплыл в Англию на «Лузитании». Бесценный документ
он вез в клеенчатом пакете, который носил при себе. И вот именно в этом
плавании «Лузитания» была торпедирована и потоплена. Денверс значился в списке
погибших. Через некоторое время его труп прибило к берегу, и он был опознан.
Однако пакета при нем не нашли! Оставалось только гадать, что стало с бумагами
– были ли они похищены, или он успел их кому-то передать. Скорее второе. По
словам одного очевидца, после того как судно начало погружаться и команда
принялась спускать шлюпки, Денверс разговаривал с молодой американкой. Никто не
видел, передал он ей что-нибудь или нет. Но, по-моему, весьма вероятно, что он
доверил документ этой американке, поскольку у нее, в силу ее пола, было больше
шансов благополучно добраться до берега. Ну, а если так, то где эта девушка и
что она сделала с документом? Позже из Америки пришли сведения, что за
Денверсом с самого начала велась непрерывная слежка. Была ли девушка сообщницей
его врагов? Или за ней, в свою очередь, также установили слежку, а потом
обманом или силой отобрали бесценный пакет?
