Поезд стал замедлять ход без всякой видимой причины –
вероятно, был закрыт светофор. Дернувшись, он остановился возле горбатого
мостика, перекинутого через канал, – канал, похоже, был заброшен, им больше не
пользовались. На другом берегу, совсем рядом с водой, стоял дом. Таппенс тогда
подумала, что никогда не видела ничего прелестнее этой картины: милый
аккуратный домик, освещенный золотыми лучами предвечернего заходящего солнца.
Вокруг не было видно ничего живого – ни собаки, ни скотины.
Ставни, однако, не были закрыты. В доме, вероятно, жили, но в данный момент там
никого не было.
«Надо навести справки насчет этого дома, – подумала Таппенс.
– Как-нибудь приехать сюда и взглянуть на него. Именно в таком доме мне
хотелось бы жить».
Поезд дернулся и медленно двинулся дальше.
«Нужно будет посмотреть название близлежащей станции, –
решила Таппенс, – чтобы знать, где находится этот дом».
Однако поблизости никакой станции им так и не попалось. В то
время на железной дороге проводилась реконструкция – какие-то станции
закрывались, в некоторых случаях даже сносились постройки, а заброшенные
платформы зарастали травой. Поезд продолжал идти вперед – двадцать минут,
полчаса, однако не было видно никаких ориентиров. Только вдалеке, среди полей,
виднелся шпиль сельской церкви.
Потом они проезжали по заводскому району – высокие трубы,
ряд типовых жилых домов. А затем снова пошли поля.
«Как будто бы этот дом мне просто приснился! – подумала
Таппенс. – А может быть, действительно я видела его во сне? Сомневаюсь, что мне
когда-нибудь случится сюда вернуться, чтобы еще раз на него посмотреть, –
слишком сложно. Но все-таки очень жаль. Возможно... Может быть, когда-нибудь я
его еще увижу – чисто случайно».
И она о нем забыла и не вспоминала до тех пор, пока не
увидела висящую на стене картину, которая воскресила забытые воспоминания.
И вот теперь, благодаря случайному слову, оброненному
Альбертом, все наконец прояснилось.
Впрочем, говоря по правде, говорить о конце было рано:
настоящие поиски только начинались.
Таппенс выбрала три карты, путеводитель и разные другие
материалы.
Она уже приблизительно знала, где нужно искать. Большим
крестом пометила школу, в которой училась Джейн, – школа находилась на боковой
ветке. Она, должно быть, спала, когда поезд с этой боковой ветки перешел на
главную.
Район поиска оказался довольно большим: к северу от
Медчестера, к юго-востоку от Маркет– Бейзинга – небольшого городка, который тем
не менее является крупной узловой станцией, и, вероятно, к западу от Шейлборо.
Она возьмет машину и выедет рано утром.
Таппенс прошла в спальню и стала смотреть на картину,
висящую над камином.
Да, сомнений нет. Именно этот дом она видела из окна вагона
три года тому назад. Дом, который собиралась непременно когда-нибудь посмотреть
вблизи.
Это когда-нибудь наступило. Оно будет завтра.
Книга вторая. Дом на канале
Глава 7
Добрая ведьма
На следующее утро, прежде чем выехать, Таппенс еще раз
внимательно изучила картину, не столько для того, чтобы закрепить в памяти
разные детали, сколько для того, чтобы как следует запомнить положение дома на
местности. На этот раз она будет смотреть на него не из окна вагона, а с
дороги. Угол зрения будет совсем иной. Ей могут встретиться и другие горбатые
мостики через заброшенные каналы, другие дома, похожие на этот (впрочем, этому
Таппенс отказывалась верить).
Картина была подписана, но очень неразборчиво, ясно видно
было только одно: фамилия начиналась на Б.
Выйдя из спальни, где висела картина, Таппенс проверила все
необходимые вещи: железнодорожный алфавитный указатель с прилагаемой к нему
картой железных дорог; набор топографических карт местности, где находились
города Медчестер, Вестли, Маркет-Бейзинг, Мидлшем, Инчуэлл, – именно этот
треугольник она собиралась исследовать. Кроме того, она приготовила сумку со
всеми необходимыми вещами на тот случай, если не удастся вернуться домой в этот
же день – ведь только до предполагаемого района поисков ей предстояло ехать не
менее трех часов, после чего нужно будет без конца блуждать по проселочным
дорогам в поисках похожего канала.
Сделав остановку в Медчестере, для того чтобы выпить кофе и
перекусить, она, не теряя времени, поехала вдоль железнодорожной линии по
проселочной дороге, которая шла по лесистой местности, пересеченной множеством
ручьев и речушек.
Как и везде в сельских районах Англии, на дорогах была масса
указателей с названиями, которых Таппенс никогда не слышала, причем эти
указатели далеко не всегда вели в указанное место. В системе коммуникаций этого
района была какая-то особая, непонятная хитрость. Дорога петляла, сворачивая от
канала, а когда вы ехали по ней дальше, надеясь, что она снова приведет вас к
каналу, из этого ничего не получалось. Если вы направлялись в сторону
Грейт-Мичендена, то следующий указатель предлагал вам выбирать из двух дорог,
одна из которых вела в Пенингтон– Спэрроу, а другая – в Фарлингфорд. Если вы
выбирали Фарлингфорд, вам действительно удавалось попасть в это место, однако
следующий же указатель твердо отсылал вас назад в Медчестер, так что вы
практически возвращались на исходные позиции. Таппенс так и не удалось
добраться до Грейт-Мичендена, и ей понадобилось довольно много времени на то,
чтобы найти потерянный канал. Было бы намного легче, если бы она точно знала,
какую именно деревню она ищет. Блуждать вдоль каналов, руководствуясь картой,
было довольно затруднительно. Время от времени она возвращалась к железной
дороге, это придавало ей бодрости, и она с радостью и надеждой устремлялась к
какому-нибудь Биз-Хиллу, Саут-Уинтертону и Фаррел-Сент-Эдмунду. В городке
Фаррел-Сент-Эдмунд некогда была железнодорожная станция, но ее давным-давно
упразднили. Как было бы славно, думала Таппенс, если бы нашлась, наконец,
дорога не такая строптивая, как все остальные, которая шла бы себе послушно
вдоль канала или по железной дороге, – насколько все было бы легче.
Дело шло к вечеру, и с каждым часом Таппенс все больше становилась
в тупик. Иногда ей попадалась ферма, стоящая на канале, однако дорога,
приведшая ее на эту ферму, не желала больше иметь что-либо общее с каналом и,
взбежав на холмы, приводила в какой-нибудь Уэстпенфолд, где на центральной
площади стояла церковь. Ни то, ни другое ей было абсолютно не нужно.
Следуя оттуда по разбитой, в глубоких колеях, дороге –
единственной, по которой можно было выбраться из Уэстпенфолда и которая,
согласно ее ощущению местности (надо сказать, оно становилось все менее надежным),
вела в направлении, прямо противоположном тому, куда ей нужно было ехать, она
внезапно оказалась в таком месте, где узкая дорога разветвлялась на две,
ведущие направо и налево. Там еще сохранились остатки указателя, обе стрелки
которого были отломаны.
