— Когда же это все кончится? — воскликнула она.
— Мы едем прямо к полицейскому участку, — ответил я. — Там и остановимся.
Но добраться до полицейского участка нам было не суждено.
На выезде из деревни Лик-Вутон дорога на Кенилворт становится прямой, ровной и узкой, но всего на милю — дальше начинались окраины города.
Я немного беспокоился, как буду разбираться с многочисленными дорожными развязками, что ждали впереди, пока что только и оставалось, что удерживать машину ровно на асфальтовом покрытии, притом что серебристый хетчбэк продолжал толкать меня сзади.
Пока что движения было немного, но счастье наше кончилось, как только мы миновали деревню. За медленно ползущим грузовиком, доверху груженным песком, выстроилась вереница из четырех автомобилей. Я заметил фургон, двигающийся по встречной полосе, но расстояние до него было еще велико. И вот я вывернул руль и, непрерывно сигналя, обогнал все четыре машины и грузовик. Киппер пытался сунуться за мной, но упустил нужный момент, места для обгона не оставалось, и ему пришлось резко затормозить прямо за грузовиком, чтобы избежать столкновения с фургоном.
И тут я от него оторвался. Но ненадолго и ненамного. Посмотрев в зеркало, увидел, как серебристый хетчбэк все же обогнал грузовик и пустился в погоню.
Затем я глянул вперед и ужаснулся. В отдалении виднелся участок, где велись дорожные работы — мигали огни, стояла в ожидании целая вереница автомобилей.
Ехал я со скоростью около восьмидесяти миль в час, и участок, где шли дорожные работы, приближался с удручающей быстротой. Потом я глянул в зеркало заднего вида — серебристый хетчбэк быстро нагонял меня. Потом снова посмотрел вперед. Навстречу двигался огромный трейлер, по обе стороны дороги выстроились высокие деревья.
Решение пришло быстро.
— Софи, дорогая, — крикнул я, — упрись в сиденья что есть силы. Держись!
Когда до коварного участка оставалось ярдов четыреста, я снял правую ногу с акселератора и резко ударил по тормозам.
Мой старенький «Вольво 940» весил чуть больше полутора тонн, но, несмотря на почтенный возраст, тормоза пребывали в отличном рабочем состоянии. Машина содрогнулась и остановилась, длина тормозного следа оказалась куда меньше, чем это обычно бывает, когда мчишься со скоростью восемьдесят миль в час. Я бы не удивился, если б шины оставили бороздки в асфальтовом покрытии — так быстро и резко остановилась моя машина.
У Киппера не было ни единого шанса остановиться вовремя. Он в тот момент ехал быстрее меня, мало того — все прибавлял скорость в надежде нагнать.
Я посмотрел в зеркало заднего вида. «Вольво» уже почти остановился, когда Киппер понял, что произошло. Из-под покрышек всех четырех колес повалил белый дымок, он пытался остановиться, но было уже слишком поздно.
Я надеялся, что он врежется в дерево или в идущий навстречу трейлер, но заблокированные два передних колеса не позволяли управлять машиной. И он шел напролом, надвигался сзади прямо на наш «Вольво». Я наблюдал за тем, как он приближается, точно в замедленной съемке, и буквально в последний момент перед столкновением выключил мотор, туго натянул ремень безопасности, зажал ладони между коленями и уперся затылком в подголовник. И еще успел крикнуть Софи:
— Держись! Сгруппируйся!
Машины столкнулись — грохот был страшный. Не знаю, с какой скоростью он ехал, но при столкновении «Вольво» подбросило и швырнуло вперед, на газон у кромки дороги, и это несмотря на то, что я что есть силы жал на педаль тормоза. В ту же секунду передо мной вылетела подушка безопасности, издав еще один хлопок и обдав облачком какого-то белого газа.
Позади послышался еще один удар. Кто-то еще столкнулся, но не с «Вольво», наша машина с места не стронулась.
— Софи! Софи! — кричал я, пытаясь расстегнуть ремень безопасности и оборачиваясь к ней. — Ты в порядке?
— Да, Нед, все прекрасно, — почти спокойно ответила она с заднего сиденья. — Теперь все кончилось?
— Да, милая, все кончилось.
Но уверен я не был. Оттуда, где я сидел, не было видно ни серебристой машины, ни того, в каком состоянии находится ее водитель.
— Может, все-таки развяжешь меня? — спросила она. — Ужас до чего больно, руки затекли. — Следовало отметить, держалась она на удивление бодро.
Дверца со стороны водителя не открывалась, и я заволновался, учуяв запах бензина. Последнее, чего хотелось, так это погибнуть в горящей машине.
Я толкал и дергал эту чертову дверцу, но она все не поддавалась, видно, заклинило при столкновении. Стеклоподъемники работали на электричестве, но я боялся повернуть ключ в замке зажигания, когда кругом разлилось горючее. Тогда я перебрался на пассажирское сиденье — и, о счастье, дверца с той стороны легко открылась. Я выскочил из машины на обочину.
— Ты нормально, друг? — осведомился чей-то голос у меня за спиной.
— Да, все отлично, — ответил я. И обернулся. — А с ним что? — спросил я, указывая на груду искореженного металла, которая некогда была серебристым хетчбэком. Теперь она находилась ярдах в десяти от «Вольво».
— Боюсь, плохи его дела, — ответил мужчина. — Вот, вызвал «Скорую» и полицию.
Я огляделся по сторонам. Дорога была полностью заблокирована, движение стояло в обоих направлениях. Люди вылезали из машин и подходили поглазеть на аварию. Сам я не слишком стремился что-то разглядывать.
Начал дергать заднюю дверцу, но и ее тоже заклинило. Поэтому я вернулся на переднее сиденье, перегнулся и посмотрел, что творится сзади.
Софи, свернувшись клубочком, лежала на полу со связанными за спиной руками. Нужны были ножницы или нож, чтоб освободить ее от пут. Промелькнула мысль, что у Киппера есть вполне подходящий нож, но затем я решил, что идти и брать его что-то не очень хочется, по крайней мере сейчас. Нужно как можно быстрее освободить Софи, до того, как явится кто-то слишком любопытный и начнет расспрашивать, почему это у меня на заднем сиденье оказалась женщина со связанными руками.
Я знал, что где-то среди букмекерского оборудования точно должны быть ножницы. В дождливые и ветреные дни мы приматывали липкой лентой табло к трости большого зонта, а после скачек перерезали скотч ножницами.
Я перегнулся и заглянул в багажное отделение. Коробки с оборудованием, так аккуратно упакованные и уложенные нами в Бангоре, разлетелись во все стороны. От удара большую заднюю дверцу перекосило, но, сколь ни удивительно, стекло осталось целым. Я на животе переполз через переднее, затем заднее сиденье и оказался в багажнике. Ножницы нашел во второй коробке.
И вот я перерезал путы на руках Софи и помог ей выбраться из машины. Усадил ее на полоску дерна на обочине и попросил подождать.
— Пожалуйста, не бросай меня, Нед, — жалобно протянула она.
Я с любовью смотрел на свою испуганную, бледную и растрепанную жену.
