Но Хрусталев не сомневался. Он выполнял приказ.
Машина неслась сквозь ночь. К горам.
3
Звук двигателя смолк. Покачивание прекратилось. Приехали?
Милена мгновенно вышла из полудремы. Убедившись, что с путами ничего сделать не удастся, она отдыхала — расслабилась и не думала ни о чем. Экономила силы. Они понадобятся. Так быстро Милена сдаваться не умела.
Это была не просто остановка — действительно приехали. Она зарычала про себя — ее извлекли (откуда?) небрежно, но уверенно. Передали с рук на руки. Опустили вниз, ударив плечом о что-то жесткое (о борт машины?). Наконец, поставили на ноги — спеленутую, ничего не видящую, с трудом удерживающую равновесие на затекших ногах.
Голос. Монотонный, на одном дыхании:
— Сейчас мы пойдем, идти далеко, ты пойдешь с нами, пойдешь сама, попробуешь бежать, сломаем ноги и понесем…
Голос замолк. Холодные пальцы коснулись лица — Милена отдернулась. Затылок придержали. Липнущая к лицу пленка соскочила. Она могла видеть. Подняла веки — и тут же зажмурилась. По глазам резануло всходящее солнце.
Снизу копошились, освобождая ноги. Милена снова подняла веки — медленно, осторожно.
Люди в камуфляже. Деловитая суета — что-то выгружают из машины. Разбирают поклажу. Лица у всех замаскированы. Движения чуть заторможены. Оружие странное — похожее на ружья для подводной охоты. Стоящий перед ней говорит коротко (голос тот же):
— Пошли.
Она всматривается в лицо. И, странное дело, сквозь глинистую бесформенность медленно проступают черты лица. Лицо кажется отдаленно знакомым.
Приглашения идти не повторили — просто толкнули в спину. И она пошла.
Руки ей так и не развязали.
4
Шли долго. Местность повышалась и повышалась, лощины уже вполне могли называться ущельями, а холмы — небольшими, но горами.
Спутники Милены двигались с монотонностью заводных игрушек. Она начала уставать, сбивалась с шага. И ей почти не пришлось притворяться, чтобы изобразить давно задуманное.
Она споткнулась, упала. Глинолицые шли как шли — остановились с задержкой, секунды через три-четыре. Еще одна пауза — и двое ближайших шагнули к ней. Но она уже встала сама — неловко, со связанными за спиной руками, перевернувшись на спину, потом набок. Короткая безмолвная заминка — и группа возобновила движение. Милена после «пошли» не слышала ни слова — ни обращенного к ней, ни произнесенного между глинолицыми…
Ушибленное при падении плечо ныло, но она была довольна. Все расчеты и ожидания сбылись. Противник медлителен, реагирует на все с запозданием. В чем причина — выяснять некогда и незачем. Хотя похоже, что парни (все свои, с Девятки) под действием какой-то сильнейшей наркоты. И — под чужим внушением. Грех не воспользоваться их заторможенностью. Потому что главный результат инсценированного падения — крохотный складной нож с серебристым крестиком на ручке — перекочевал из ее ботинка в сжатый кулак…
Милена не сомневалась, что стрелять в нее не будут. Никто не тащит человека в такую даль, чтобы пристрелить. Будут ловить… А в пятнашки и прятки с этими тормозами она уж как-нибудь сыграет.
Пора начинать, пока дорога не измотала ее окончательно.
Вопрос, что она будет делать одна в незнакомых местах, Милену не смущал. Встретит людей — нормальных людей. Язык знает, не пропадет. Жена Карахара — это, знаете ли, титул. Любой, кроме этих отморозков, трижды задумается, прежде чем ссориться с Черной Птицей, повелевающей Драконами Земли.
Потому что головы поссорившихся стоят в степи ровными пирамидками.
5
Вовка Хрусталев дороги не знал. Но вел отряд уверенно — на каждом повороте или развилке ломать голову не приходилось — ответ откуда-то приходил, точный и ясный. И Вовка, никогда раньше не терпевший начальство и приказы, был бы счастлив от этой ясности. Если бы сохранил способность быть счастливым…
На одной из развилок пленница остановилась. Прислонилась спиной к скале. Дышала тяжело. Сказала:
— Не могу. Устала. Шага не сделаю, хоть несите…
На самом деле силы у Милены оставались. Крохотное лезвие ножа именно сейчас яростно пилило стягивающие запястья эластичные узы.
Хрусталев замер, не зная что делать. Ответ к нему пришел через несколько секунд. Он набрал в грудь воздуха (вдыхали Глинолицые редко, лишь когда надо было что-то сказать) и проговорил монотонно:
— Передохни, недолго,..
Сказал и застыл неподвижной статуей. Остальные глинолицые — тоже.
…Все оказалось напрасно. Путы ножу не поддавались. Они пружинили, прогибались — и тут же отбрасывали лезвие обратно. Милена стояла, с трудом сохраняя видимость спокойствия. Весь план оказался пустышкой. Ей хотелось прыгнуть и вцепиться зубами в неподвижную маску лица стоявшего напротив человека.
Не прыгнула. Не вцепилась. Потому что неожиданно вспомнила, кто это такой. Вспомнила фамилию сержанта-контрактника, бывшего героем скандальной истории с офицерской женой. И отправленного Гамаюном от греха подальше на Третий Пост.
Тут же в голову пришел план. Странный, дикий. Возникший от безнадежности. Но ничему не вредивший.
Наркотики? Под внушением?
Сейчас проверим…
— Сержант Хрусталев! — отчеканила она самым что ни на есть командным голосом. — Ко мне!
Хрусталев шагнул к ней. Замер. Снова шагнул. Что-то сломалось в нем — там, внутри, где хитроумная техника онгонов поддерживала подобие жизни. Точно так же что-то сломалось в Рюханове, подслушавшем разговор из тайного своего убежища в Девятке — разговор двух черпаков о жене прапорщика…
Хрусталев остановился. Глиняная маска на лице пошла трещинами. Синеватые ее куски падали под ноги.
— Ко мне! — рявкнула Милена.
Над командой, отданной таким голосом, задумываться невозможно. Можно лишь исполнять. Хрусталев уже не умел задумываться. Он подошел — строевым шагом. Вытянулся по стойке смирно.
— Развязать! Немедленно! — она развернулась, приподняла вытянутые руки.
За спиной щелкнуло. Руки почувствовали свободу.
Конечно, это не прошло незамеченным. И безнаказанным. Одна из глинолицых статуй ожила. Шагнула к Хрусталеву, вскидывая странное оружие, чем-то похожее на ружье для подводной охоты…
6
Стрела — здоровенная, больше метра длиной, с черным оперением — ударила в глаз. Широкий наконечник-срезень вышел из затылка. Вернее, затылка как такового не осталось — сила удара разбила кость и выбросила наружу содержимое черепа.
