Я оглядел интерьер салона аэробуса, управляемого механическим пилотом: белые изогнутые надувные стены, с потолка свисают ручки, за которые держатся пассажиры, сиденья отсутствуют. Затем мой взгляд переместился на трех женщин.
Джуди (или Джеззи?) неожиданно прижала пятнистую коротышку к стене.
– Эй, что вы делаете?! – едва успела удивленно пискнуть та, прежде чем вторая Сестра склонила голову прямо над ее грудью.
Что это? – подумал я. Неужели экзотическая форма изнасилования?
Когда корона черных волос одной из Сестер оказалась на одном уровне с шеей жертвы, в волосах что-то зашевелилось. Я увидел, как из короны волос выскользнуло какое-то тонкое щупальце, которое на мгновение коснулось шеи пятнистой женщины, прежде чем скрыться в своем обиталище.
Укушенная на мгновение напряглась, потом глаза ее закатились, а тело неожиданно обмякло. Слегка придерживая женщину, Джуди позволила ей сползти на пол. Джеззи нагнулась над жертвой и проверила ей пульс. Судя по всему, она осталась довольна результатом только что проведенной операции.
– Вы – директор нупринового производства на Дорадусе. Это верно, что у вас имеется тайный план перехода на изготовление биополимеров? – обратилась она с вопросом к лежавшей на полу пятнистой женщине.
– Да, – ответила та неестественно бесстрастным голосом.
– Вы полностью забудете о том, что с вами случилось в течение последнего часа, – приказала Джеззи, по всей видимости, закончив допрос.
Аэробус сделал посадку близ Висячих садов. Поездка, длившаяся не более минуты, завершилась. Сестры, без видимых усилий поддерживая с обеих сторон лишившуюся чувств женщину, вышли из салона. Я последовал за ними.
Джуди и Джеззи беспардонно затолкнули свою жертву за какой-то посаженный в вазон куст и сели в следующий аэробус. Снова ощутив под ногами твердую почву, я почувствовал, что больше не в силах сдерживать любопытство. Мне было ужасно занятно, что пряталось у Джеззи в копне густых волос, но сильнее всего я желал узнать причины столь странного интереса Сестер к промышленности Дорадуса.
– Вы подвергали себя такому огромному риску лишь для того, чтобы задать один ничтожный вопрос о производстве пластмасс на какой-то богом забытой планетке?
– Это...
– ...так...
– ...но мы...
– ...еще не закончили свои дела.
Следующие три часа Джуди и Джеззи занимались тем же самым. Они четырежды проделали ту же операцию с туристами, вернувшимися с Дорадуса, или с коренными обитателями этой планеты.
В конечном итоге они узнали следующее.
Что некий индивид собрался начать торговлю ремнями безопасности для самостоятельных полетов.
Что едва ли кто-то поддержал заявления некоего комментатора в его авторской газетной колонке о межзвездных делах.
Что группа экстремистов затевает кампанию по строгому генетическому картированию в качестве необходимого условия для предоставления гражданских прав.
И что простые модификации внешности – вроде жирафьей раскраски кожи – вполне заслуживают уважения.
После того, как Сестры извлекли последнюю информацию из сознания какого-то мужчины, они уселись на скамейку, с которой открывался вид на Залив. Метановые волны лизали внешние стены купола, метановый дождь тихо падал с небес, а Сестры тем временем переговаривались друг с другом. Я с удивлением слушал их и ничего не понимал.
– Если мы добавим кое-что...
– ...биополимерам и ремням...
– ...к недоверию...
– ...тот серый кардинал, как там его зовут...
– ...и не забудь включить в...
– ...принятие модифицированных...
– ...но нам придется вычесть...
– ...из-за этих самых экстремистов...
– ...секрет этот прост...
– ...как солнце в небе...
– ...за исключением, конечно...
– ...которое ты не увидишь...
– ...солнце из Вавилона...
– ...если не сможешь пробиться сквозь туман...
Голова у меня пошла кругом.
– В чем дело? Что случилось? Рассказывайте!
Похоже, Джуди и Джеззи несказанно обрадовались моей растерянности. Или, может быть, просто-напросто пришли в восторг от того, что узнали. Они несколько секунд с явным удовольствием наблюдали за моими безуспешными попытками расшифровать сказанное, после чего все-таки сжались.
– Ну, во-первых, тебе следует уяснить...
– ...что Дорадус это нейтральная планета...
– ...которой правят Охранители...
– ...и что мы узнали...
– ...воспользовались слагаемыми «два плюс два»...
– ...чтобы получить «четыре»...
– ...то есть достаточно легкого толчка...
– ...и Дорадус готов...
– ...присоединиться к Сотрапезникам!
Я задумался. Вспомнилось, что когда-то давно, в прошлом, отец как-то упоминал об этой планете. Если сказанное Сестрами – правда, то он бы оценил значимость полученной ими информации.
Я присвистнул.
– Значит, вы можете продать это...
– ...самому Вавилону...
– ...которому, как ты уже понемногу начал понимать... мы уже сообщили при помощи ТИПа... и который согласился кредитовать...
– ...и перечислил на наш общий банковский счет...
– ...такую огромную сумму... что у тебя глаза вылезут из орбит... и более того...
– ...Вавилон уже отправил...
– ...сообщения своим собратьям-ИОИ...
– ...которые теперь сосредоточат все свои усилия...
– ...на захвате Дорадуса...
– ...чтобы привлечь его на нашу сторону...
Слова Сестер настолько удивили меня, что я почти не мог соображать.
– Черт побери! – единственное, что я смог выдавить из себя. Потому что вспомнил, что очень хотел узнать, какое же тайное оружие они использовали против своих жертв. Я пять раз был свидетелем его применения.
– Чем же вы лишали сознания этих людей?
Одна из Сестер наклонила голову и руками раздвинула тугое гнездо черных кудряшек. Я посмотрел на нее, гадая, что мне предстоит увидеть. На коже головы свилась кольцами змейка четырехдюймовой длины толщиной с мой мизинец. Нижняя ее часть торчала прямо из головы. Змейка зашипела и высунула крохотный язычок. Я отпрянул назад, мгновенно вспомнив интимные минуты, когда я пытался запустить руку в кудряшки Сестер, но они отстранялись, не позволяя мне этого сделать.
– Можешь...
– ...просто...
– ...называть нас...
