– Теперь ты здесь.
Но я по-прежнему не был уверен в том, что одного факта пребывания в этом месте достаточно, чтобы почувствовать себя на свободе.
10
Отступление номер четыре
Сестры, устав сидеть неподвижно во время моего повествования, встали и сделали серию упражнений на растяжку, в которых я узнал разновидность практикуемой на Истинной родине гимнастики тай-чи. Я в это время разминал натруженные пальцы. Мои движения вызвали ряд саркастических комментариев моих читательниц.
– Как трогательно.
– Прижался к нашей материнской груди.
– Может, нам официально усыновить тебя?
– Слушай...
– ...заканчивай-ка ты это дело.
– Хватит...
– ...дурить нас.
– Весь город ждет...
– ...когда его пощиплют.
– Кто тут автор? – спросил я. – Я или вы?
Сестры замерли на месте.
– Этот город...
– ...имеет только одного...
– ...настоящего автора...
– ...и это...
– ...сам Вавилон.
11
Встреча с Хорьком
Вскоре настало время – одновременно желанное и пугающее, счастливое и печальное, – когда Вавилон перестал казаться мне этакой экзотической диковинкой. Порой у меня возникало ощущение, будто я всю свою жизнь прожил в нем и ни разу его не покидал. Правда, следует признаться, что отдельные выходки и слова – либо Сестер, либо других существ – все еще ужасали меня, вызывая мысль о том, что я вообще ничего не смыслю в том, что такое Вавилон и сообщество Сотрапезников. Однако в целом я чувствовал, что сжился с этим городом, затерявшимся в глубинах холодной, похожей на жидкий шербет атмосферы.
Поэтому, несмотря на непоколебимый отказ от участия в ритуалах, практикуемых в общественных столовых и сенсориумах, я гордился тем, что перестал быть для Вавилона чужаком.
Получать в Вавилоне одежду и пропитание было делом несложным. Сестры приносили из столовых пищу и иногда трапезничали вместе со мной. Иногда, потому что чаще всего они приходили уже сытыми. Когда мне понадобились новые шорты, я получил их в одном из распределителей. Без обуви я по-прежнему обходился.
Я даже все больше и больше проникался мыслью о том, что мне, может быть, следует обзавестись ТИПом.
Что касается наслаждений роскошью, которую мог предложить Вавилон, то я полагался на щедрость Джуди и Джеззи. Они были всегда расточительны и, видимо, вполне охотно выполняли мои желания. Я перестал задумываться над мотивами такого отношения ко мне и лишь изредка страдал от параноидальных фантазий в отношении некоего долговременного плана, в котором я занимал место подобно какому-нибудь устройству, сотворенному руками хитроумных Сестер.
Я предпочел поверить в то, что и я в какой-то степени доставляю удовольствие Джуди и Джеззи. Мысль об этом радовала и меня самого.
Я сопровождал их во время вылазок за информацией и неизменно приходил в восторг от проявленного ими героизма.
Когда Сестры подцепили грибок (как они утверждали, в одной из душевых общественной столовой), я отправился вместе с ними в лазарет и оказывал им моральную поддержку, в то время как механический лекарь мазал мазями пораженные грибком места и покрывал их различными антибиотиками.
И конечно же, я насколько мог пытался доставлять Джуди и Джеззи сексуальные удовольствия. Потому что они безошибочно удовлетворяли все мои потребности. То, что они знали, понимаете ли, повергало меня в искреннее удивление. Весь мой прошлый сексуальный опыт ограничивался лишенными вдохновения контактами с рабынями, чья безынициативность начисто меня обескураживала.
С Сестрами подобных проблем никогда не возникало.
Порой они проявляли даже чрезмерную изобретательность.
– Ты только двигайся...
– ...вот так...
– ...и позволь нам...
– ...делать вот так...
– ...а пока ты...
– ...трогай вот здесь...
– ...и здесь...
– О-о-о!
– О-о-о!
– О-о-о! – эхом вторил я.
А после нескольких часов, проведенных рано утром в нататориуме, жизнь казалась удивительно похожей на сказку.
Так было до тех пор, пока Сестры неожиданно не заявили о том, что некий их соперник завладел тем, на что они сами положили глаз.
В то утро, когда они сообщили мне это известие, мы шагали по городским улицам.
– Ты же знаешь...
– ...что мы не единственные...
– ...кто этим занимается.
Поразмышляв над их словами, я проникся уверенностью, что мне уже приходило в голову нечто подобное.
– Еще бы, – сказал я. – Ничего удивительного.
– Видишь ли, мы недавно узнали...
– ...что один из наших коллег...
– ...один коротышка по имени Хорек...
– ...который и на вид вылитый хорек...
– ...и такой же скупердяй...
– ...выведал кое-какую вкусненькую информацию...
– ...которая связана с теми сведениями...
– ...что у нас есть...
– ...и мы хотим ее заполучить.
– Но даже если его информацию добавить к нашей...
– ...то сказочная мозаика все равно...
– ...будет неполной...
– ...но по крайней мере...
– ...мы на шаг приблизимся к нашей цели...
– ...тут есть одна ловушка...
– ...нам нужна твоя помощь...
– ...прямо сейчас.
– Моя помощь? – удивился я. – Не может быть! Да еще в связи с чем-то очень ценным. Неужели это более ценные сведения, чем информация о Дорадусе?
– Намного...
– ...ты даже представить себе не можешь.
Я присвистнул.
– Что же это такое?
– Неполные релятивистские координаты...
– ...одного участка космической вереницы.
Я подождал, когда наступит кульминационный пункт. Когда он не возник, я переспросил:
– Космическая вереница?
– Ты в каком веке...
– ...живешь?
– Послушай...
– ...тебе известно о монополях?
– Ну да, это такие источники, из которых Вавилон черпает энергию. Небольшие участки изначальной вселенной, оставшиеся после Большого Взрыва.
– Отлично. Значит, ты поймешь...
– ...если мы расскажем тебе о том...
