— Ну… хорошо.
По крайней мере, кушетка и футон находились на приличном
расстоянии друг от друга. Жасминовый запах Ласи уже заполнил квартиру, и ладони
у меня вспотели.
Она легла прямо в куртке и во всем остальном.
— Разбуди меня около десяти, ладно?
— Разве ты не будешь чистить зубы?
— Я забыла взять зубную щетку. У тебя есть лишняя?
— Нет. Извини.
— Парень, я много чего забыла. Как обычно, когда сильно
напугана.
— Прости.
— Это не твоя вина, парень.
Она закрыла глаза, а я пошел в ванную, стараясь двигаться
как можно тише — каждый звук для моего сверхчувствительного слуха воспринимался
как грохот. Я спрятал свою зубную щетку, на тот случай, если Ласи приспичит
утром почистить зубы. Пользоваться одной щеткой с инферном не слишком удачная
идея, учитывая, что каждый раз десны совсем чуть-чуть, но кровоточат. Мало ли
что может случиться.
Когда я вышел из ванной, Корнелиус покончил с едой и
таращился на чулан. Я опустился на колени, некоторое время гладил его и был
вознагражден довольным мурлыканьем. У него не хватило бы силы открыть чулан, но
мне не хотелось, чтобы они с ВНШ провели всю ночь, вопя друг на друга. Как
всегда, я сунул собранный с него мех в пластиковый зиплоковский
[13]
пакет.
И лег не раздеваясь. Ласи ни разу не пошевелилась с тех пор,
как закрыла глаза. Ей и самой пришлось изрядно скрючиться на кушетке, и я
почувствовал себя виноватым — за то, что лежу на почти настоящей постели, и за
то, что из-за меня взлетел на воздух ее мир.
Тишина никак не наступала. Я слышал урчание Корнелиуса у
себя в ногах и частое дыхание охваченной паникой ВНШ, дрожащей в своей
металлической тюрьме. Я ощущал запах кошачьей еды, раздражения Корнелиуса и
даже запах зараженной крысы, имеющий странный привкус ее «семьи». Я также
ощущал запах жасминового шампуня и косметических масел в волосах Ласи. Судя по
дыханию, она еще не спала.
В конце концов она зашевелилась и сняла куртку.
— Кэл? Спасибо за то, что позволил остаться здесь.
— Все в порядке. Прости, что испортил тебе жизнь.
Она еле заметно пожала плечами.
— Может, ты спас ее. Я знала, что эта проклятая
квартира слишком хороша, чтобы быть правдой. Но я не думала, что она попытается
убить меня.
— Этого не произойдет.
— Да, благодаря тебе. — Она вздохнула. — В
смысле, я всегда считала, что однажды стану бесстрашным репортером и все такое,
но твоя работа? Спускаться в этот подвал, зная, что можешь там обнаружить?
Искать этих самых инфернов, вместо того чтобы со всех ног убегать от них куда
подальше? Ты, наверное, по-настоящему храбрый, парень. Или по-настоящему
глупый.
Я почувствовал прилив гордости, хотя Ласи и не знала всей
душераздирающей правды. На самом деле не я выбрал себе работу, меня ею
заразили.
— Эй, но ведь ты спустилась туда следом за мной, —
сказал я. — Вот это настоящая храбрость.
— Да, но еще до того, как я узнала о всяких там
каннибалах, верно?
— М-м-м…
А что еще я мог сказать?
— Как бы то ни было, думаю, я вообще глаз не сомкнула
бы нынче ночью, если бы была одна. Спасибо.
Мы замолчали. Тепло слов Ласи долго грело меня изнутри. Ее
сильный, отчетливый запах заполнял все пространство вокруг, и я, казалось,
увеличивался в размерах, вдыхая его. Я испытывал сильное желание встать и
поцеловать ее, пожелать доброй ночи, но не думаю, что это паразит хотел ее. По
крайней мере, не только он.
И каким- то непостижимым образом все это помогало лежать
здесь без движения.
Спустя какое-то время дыхание Ласи замедлилось. Мои уши
приспособились к возне кота и крысы. Шум парового отопления и проезжающих мимо
дома машин постепенно стихал. В конце концов остался лишь звук незнакомого
дыхания неподалеку от меня. Я не слышал ничего такого с тех пор, как в Ночном
Дозоре мне сообщили, что любая возлюбленная — если она у меня появится —
гарантированно сойдет с ума.
Меня преследовала мысль о том, что Ласи доверилась мне,
парню, с которым познакомилась всего день назад. Может, это было нечто большее,
чем доверие? До паразита я при виде любой девушки задавался вопросом, нравлюсь
ли ей, однако вот уже долгих шесть месяцев не развлекался подобным образом. Тот
факт, что ответ на мой вопрос относительно Ласи был совершенно бесполезен, не
мешал мне снова и снова прокручивать его в голове. Это было чистое мучение, но
в каком-то странном смысле все же лучше, чем ничего. Лучше, чем быть одному.
Час проходил за часом. Ласи спала крепким сном, изредка
выныривая из бессознательного состояния, бормоча несколько слов из какого-то
воображаемого разговора и снова погружаясь в сон.
Даже эти звуки стихли, когда я окончательно впал в свою
дремоту, пойманный в ловушку внутри собственной головы, в полном одиночестве,
если не считать гула ни на миг не прекращающейся яростной борьбы внутри меня,
поминального плача оптимальной вирулентности… А потом случилось нечто странное
и замечательное.
Я уснул.
12. Главный паразит
Знакомьтесь — вольбахия, паразит, который хочет править
миром.
Вольбахия меньше клетки, но обладает невероятной силой. Она
может изменять своего «хозяина» генетически, причинять вред его еще не
рожденным детям и создавать совершенно новый вид носителей… и не важно, сколько
потребуется времени, лишь бы наполнить весь мир собой.
Неизвестно, сколько созданий на Земле инфицировано ею. По
крайней мере двадцать тысяч видов насекомых являются носителями вольбахии, а
также множество червей и вшей. Это триллионы носителей, о которых уже известно.
И куда бы ученые ни обратили взгляд, они обнаруживают новых.
Итак, стоит ли вам волноваться из-за вольбахии? Мы вернемся
к этому чуть позже. Но что самое странное, ни одно живое создание никогда не
было ею инфицировано. Подцепить вольбахию нельзя, можно только родиться с нею.
Как так?
Видите ли, вольбахия похожа на одного из этих тощих супер
злодеев с большим мозгом, в общем — скучное создание: она никогда не покидает
тела своего «хозяина», даже в капельке его крови. На некоторой точке своей
эволюционной истории вольбахия отказалась от методики перепрыгивания с одного
создания на другое и выработала стратегию держаться безопасной территории — она
проводит всю свою жизнь внутри одного «хозяина».
Как же она распространяется? Очень хитроумно. Не рискуя
выбираться во внешний мир, вольбахия инфицирует новых носителей до их рождения.
Вот вам истина: каждое зараженное создание приобретает паразита от своей
матери.
