Была еще масса версий попроще, но какая из них была верной – шут его знает.
– Что делать будем? – посмотрел на меня Гунтер.
– Опрашивать очевидцев и свидетелей, – посмотрел на него я. – Чего же еще? Только надо понять, кто из них на самом деле очевидец и свидетель. А то сейчас столько всего узнаем нового, потом вовек не разберем, что правда, что враки. Кто из этой компании начальник стражи?
– Вон тот, – кивнул фон Рихтер в сторону воина с каскеткой на голове. – Он мне и рассказал о риксе.
– Давай веди его сюда, в сторонку, пообщаться.
Главный стражник был довольно жилистым немолодым мужиком, как ни странно, без бороды, но с длиннющими седыми усами, свисавшими чуть не до груди. Звали его Атли Гуннарсон.
Он не слишком рвался с нами говорить, но какой-то кругляш, который извлек из-под доспеха Гунтер и продемонстрировал между делом, развязал ему язык.
– А что, почтенный Атли, такое раньше случалось вообще?
– Смертоубийство? – степенно уточнил Гуннарсон. – И какое? Вообще, или вот так, чтобы рикса на небеса определили?
– Да что смертоубийства были, мы и так знаем, дело, обычное, – не усомнился я. – А вот чтобы так, когда одни кости оставили.
– Нет, – уверенно покачал головой Атли. – Не видал такого никогда.
– Прецедент, однако, – грустно отметил я.
– Как? – свел брови стражник. – Это вы по-научному или же, к примеру, по-матерному?
– Первый случай, значит, – максимально доступно объяснил ему я. – Впервые замеченное событие.
– Да какой же впервые? – удивился Атли. – У нас такого не было, это точно. А вот в соседнем бурге такое же случилось. И что примечательно – тоже с риксом, только там с ним еще и семья его погибла. Мне Троди рассказывал, когда в гости приезжал, племяш мой.
– Да вы что? – подобрался я. – Прямо вот так же?
– Ну так же не так же – про то мне не ведомо. А Троди говорил, что куда-то рикс их засобирался, причем сильно быстро, семью всю взял и уехал. А дня через два охотники только кости его и нашли. По нашейному знаку только и опознали.
– А что думаете, кто ж такое злодеяние учинить-то мог? На зверя дикого не похоже вроде? – подключился к разговору фон Рихтер.
– Сам в ум не возьму. Но не волки и не медведи – это точно. Волк так не обглодает кости, а мишка вообще сразу есть не стал бы, он трупы под корни бы определил, чтобы подтухли немного. Мишка мясо с душком любит. Да и не зима сейчас, не голодные они.
– Так кто же тогда? – спросил его я.
Стражник замялся, явно желая что-то сказать, но по какой-то причине смущаясь.
– Почтенный Атли, вы если что знаете – лучше не молчите. Ей-ей, только на пользу будет. Всем! – проникновенно начал убеждать его я.
– Ну вы не подумайте, что я какой ненормальный или там еще чего, – замялся воин. – Только бабка моя, упокой Фейр ее душу, рассказывала мне, что старуха из Железного леса, когда кого невзлюбит, так напускает на него своих отродий, бывших людей с черными душами.
– Ничего не понял, – потряс головой Гунтер.
Стало быть, старуха из Железного леса. Уж не старая ли это наша знакомая?
– А имя у той старухи есть? – глядя в глаза Атли, поинтересовался я.
– Есть, – неохотно выдавил из себя он. – Гедран.
Гунтера слегка передернуло, я же особо и не удивился. Похоже, пакостная бабуся успевала везде и явно играла на опережение.
– А что за отродья такие? – Надо было крутить источник информации до конца, пока в себя не ушел.
– Ну когда человек гниловат, лжец или на руку нечист, она частенько к таким приходит и предлагает выполнить одно их желание, любое, с тем условием, что когда минет десять лет, то он сам придет к ней, в Железный лес, и будет ей служить верой и правдой тот же срок. Ну а там она делает их чудищами, с клыками, но о двух ногах, и пища для них – плоть и кровь. Желательно человечья.
– И кто-то соглашается? – удивленно поднял брови Гунтер.
– На телегу погляди, – посоветовал ему я. – И догадайся сам.
Атли я поверил сразу и безоговорочно. Сто процентов, что так оно и было, да опасаюсь, что и сейчас есть. Вот только куда рикса понесло так спешно и на ночь глядя? И зачем? И почему? Вопросов пока было явно больше, чем ответов.
– Скажите, Атли, – я решил зайти с другой стороны, – много ли чужаков было в бурге за последние дни?
– Да вы пожалуй что и первые, – немедленно ответил усач. – Хотя вот еще группа воинов проходила через бург, направлялись какое-то чудище в горах ловить, мы даже все удивились, никто раньше туда сроду не ходил. Но они недолго у нас пробыли, лавку старика Громли посетили и дальше пошли. А так – уже с неделю новых лиц не было.
Совсем уже странно. Что, игроки сюда вовсе не заходят? Видимо, мои сомнения слишком явно отразились на моем лице, поскольку Гуннарсон уточнил:
– Да это и неудивительно. Бург наш наособицу стоит. За нами горы, кому нужно по ним лазить, ну кроме вон тех, что заходили? И леса вокруг. Воинам тут делать нечего – ни подвигов, ни славы. Торговцы раз в месяц заезжают, шкуры купить, что наши охотники добыли, – и все.
– И Железный лес опять же недалеко, – хмуро добавил подошедший пузатый стражник.
– Совершенно верно, – согласился Атли. – Это тоже народ отпугивает здорово.
– А в Железном лесу проживает зловредная Гедран, – задумчиво закончил я логический ряд. – А что у нее в этом лесу? Дом, участок, что там?
– Да кто ж знает, – грустно усмехнулся Атли. – Мы туда не ходим, а кто пошел – тот там и остался. Народ за версту его огибает, а чтобы внутрь войти – даже и не думает никто.
– Да ладно, за столько времени никто там не был? – не поверил я.
– Почему не был? – тряхнул животом стражник. – Были. Воины пришлые ходили, и не раз, еще какие-то двое недавно были, с полмесяца назад. Один патлатый, другой с висюлькой на шее. Все чего-то про семейный бизнес твердили. Лошадь у них еще красивая была, черная, породистая. Ушли – и с концами. Нет оттуда обратной дороги.
– Еще я слышал, что Гедран из Железного леса в любой другой лес Файролла попасть может, – добавил Атли.
Черт, что ж тут так много нехороших мест-то, а? И с моим везением в него да не попасть…
– Ну холера с ней, с Гедран. Стало быть, чужих точно не было? – на всякий случай вновь уточнил я, увидел отрицательное мотание голов не только Атли, но и безымянного стражника и сказал Гунтеру: – Плохо дело. Понятно, что ничего непонятно.
Рыцарь вздохнул. Мы было распрощались со стражниками и направились к харчевне, чтобы забрать Флоси и решить, куда двинуть дальше, как мне в голову пришла одна простая мысль.
– Атли, а вот скажи мне, – окликнул я стражника, пошедшего к телеге, у которой уже рыдали местные женщины. – Чужих-то не было, а вот своих? Кто-нибудь из своих в эти дни в бург возвращался или приезжал?
