В небольшом помещении, напомнившем мне уже родную гладиаторскую столовую своими столиками и милыми шторками на окнах, сидело человек двадцать мужского пола. Впрочем, людьми как раз назвать их было очень и очень затруднительно. К человечьему роду-племени относились всего пятеро мрачных и небритых личностей, одетых в весьма потертую одежду и хмуро зыркающих на всех исподлобья. Наемники, не иначе, — в вопросе сбережения собственной шкуры Элли очень внимательно подошел к моему обучению и не упустил из виду того, как отличить зарабатывающих себе на жизнь при помощи оружия от всех других. Причем в данном случае — наемники, не гнушающиеся и грязной работы. Низший сорт. С такими лучше не связываться — себе дороже будет.
Десяток существ, распивающих пиво и на удивление дружно и ладно горланящих какую-то песню (я прислушался и покраснел: приличными в этой песне были только паузы певцов), можно было условно отнести к эльфам, только из-за того, что их выдавали длинные уши и клыки. В остальном же… М-да. По поведению эти эльфы больше всего напоминали мне книжных орков. Грубые, невоспитанные, матерящиеся, да еще и вонючие. Одним словом, варвары.
Слава богу, что я уже достаточно общался с эльфами, чтобы избавиться если не от всех, то от большей половины земных стереотипов. Иначе зрелище вдрабадан пьяного эльфа, пытающегося залезть на стол с целью «потанцевать», точно вогнало бы меня в ступор. А так я только пожал плечами и отвернулся, чуть поморщившись, когда из-за спины раздался грохот вперемешку с руганью, знаменующий собой падение неудачливого танцора со стола. Вот только интересно: он сам упал или его столкнул один из ушастой компании, чью кружку с пивом возжелавший плясок клыкастик метким пинком отфутболил к входным дверям?
Оставшихся пятерых я долго не мог классифицировать. У всех были зеленые волосы до талии, заплетенные в ворох тонких кос, желто-зеленые глаза со змеиным зрачком, темно-зеленые губы, великолепный набор белоснежных треугольных кусалок, оливкового оттенка кожа и роскошные когти, такие же, как у меня, только зеленые, а не серебристые. Это кто?
— Нимфы, — шепнул на ухо Элли, успевший договориться с хозяином насчет комнат, и, подхватив меня под руку, поволок к ведущей наверх лестнице в глубине зала. Я же покорно переставлял на полном автомате ноги: сознание отказывалось признавать, что вот это — нимфы. Они скорее на лесных демонов похожи!
Не очень хорошо знакомый с греческими мифами, я почему-то представлял себе нимф в виде хрупких девушек в полупрозрачных одеждах и в обнимку с различными музыкальными инструментами, вроде лиры или флейты. Или это музы? А, какая разница… Но никак не высокими и мрачными мужиками, на каждом из которых оружия хватит на небольшой магазин.
В этот момент Элли, затащивший-таки меня на второй этаж, выпустил мою руку и заржал, как породистый конь, согнувшись пополам и сползая по стеночке. Та-а-ак, и в чем я на этот раз прокололся? Казалось бы, учат меня, учат — а в итоге так ничего и не знаю. Или просто не тому учат?
— Ну, хотя бы в том, что у нимф просто нет женщин. — Элли, всхлипывая от смеха, мотнул головой в сторону двери, у которой мы остановились. — Оставь здесь вещи, и пошли вниз.
Но я не шевельнулся, пытаясь осознать выданную мне эльфом информацию. Это как это — нет женщин? А как же они тогда… хм… размножаются? А все остальное? Или они не испытывают каких-либо чувств вообще? О-хо-хо…
Уже отсмеявшийся эльф вздохнул и, отняв у меня сумки, занес их в комнату, в которой мне предстояло жить в ближайшие дни. Краем глаза я успел заметить две кровати, прежде чем дверь захлопнулась. «Значит, буду ночевать вместе с кем-то», — отстраненно промелькнула мысль. Мысли в голове никак не могли улечься на положенное место. Они метались, вились, словно снежинки, но при этом не выдавали ничего путного. Новости о нимфах всерьез повлияли на мое душевное равновесие.
В себя я пришел не скоро — эльф успел стащить меня обратно вниз, усадить за стол и поставить передо мной тарелку с каким-то рагу и большую кружку горячего травяного отвара. А когда Элли увидел, что есть я не собираюсь, то тяжело вздохнул и взмахнул рукой. Вокруг нас возник прозрачный, переливающийся всеми цветами радуги купол. Я недоуменно вскинул глаза.
— Купол не даст другим услышать наш разговор, — ухмыльнулся Эллисаан, потерев шрам на щеке. — Спрашивай.
— Как это возможно? — вырвался у меня вопрос. Действительно, если у нимф нет женщин, то почему они еще не вымерли?
Элли тяжело вздохнул.
— Прости. Я не упоминал об этом раньше. Про нимф вообще известно очень мало. Они живут отдельно от всех остальных рас, на огромном острове, целиком покрытом лесом. Власти как таковой у них не наблюдается. По крайней мере, сами нимфы о ней не говорят, а выяснять у них что-то… — Рыжий только поморщился.
Ясно. Полная анархия, которая, как известно, мать порядка. Интересно, а как они в таком случае еще не перебили друг друга? Вид у этих зеленых чудиков отнюдь не мирный.
Тем временем Элли продолжал рассказ:
— Единственное место на острове, куда допускаются чужаки — портовый город Лиэ-Лио-Лан. Кстати, именно так и называется весь остров, по крайней мере, на материках. Как называют место обитания сами нимфы — неизвестно. А что касается женщин… В центре острова, в самом сердце их леса растут Материнские Древа. Над таким Древом проводится обряд, и спустя несколько лет дерево раскрывается, выпуская в мир новую нимфу. Так что нимфы — это разумные и весьма воинственные… растения.
— Откуда это вообще известно? — не сдержался я, мысленно ставя галочку напротив пункта «встреча с зелеными человечками». Конечно, нимфы на классическую похмельную галлюцинацию не похожи — так ведь и эльфы мне попались неправильные! Осталось только полетать над облаками без помощи самолетов и прочих метел — и жизнь прожита не зря.
Так, что-то я не о том думаю… Ну да встреча с разумным растением кого угодно может выбить из колеи.
— Парень, не тебе первому это интересно, — усмехнулся Элли, отвечая на мой вопрос. — А за несколько тысяч лет вывести из себя можно кого угодно — даже непрошибаемых нимф. Так что эту тайну из древесного народа вытрясли лет девятьсот назад. Причем вытряс ее мой незабвенный папаша, чтоб ему еще тысячу лет жить!
Хм. Однако… Нет, эти сведения надо переварить, и лучше всего во сне.
И почему мне кажется, что рыжий своего отца, мягко говоря, недолюбливает?
Быстро доев, я сдавленным голосом пожелал Элли спокойной ночи и пошел наверх. Зайдя в свою комнату, я обнаружил там тихонько похрапывающего Нуба. Быстро раздевшись и сложив вещи на шаткий стул, я нырнул под одеяло на своей кровати и закрыл глаза.
Несмотря на все потрясения, сон пришел ко мне мгновенно.
— Исаниу…
— Да, Сахе? — Красивая голубоглазая женщина, похожая на гибкую статуэтку из алебастра, нежно-вопросительно посмотрела на мага, сидящего напротив нее в просторной карете, и потянулась, чтобы поправить огненную прядку волос на его лбу. Побелевшее лицо мужчины и блуждающий взгляд сильно испугали ее. — Что такое? Что ты увидел?! — Протянутая было рука, не дотянувшись, упала.
