– Святой Григор! – Давид порывисто перекрестился, подул себе за пазуху. – Какие ужасные вещи ты говоришь, почтенный командор.
– Однако это правда. Это большое несчастье для всех нас и угроза для Билибилиса. Пока нам удается скрывать правду от народа, но слухи все равно расползаются по стране, и страх накрыл Билибилис будто тяжелое покрывало. Даже суровые меры не останавливают распространителей слухов.
– Понимаю. – Давид невольно вспомнил трупы на кольях у ворот города. – Плохо, когда дети болеют.
– Это не болезнь – это проклятие, которое давно было предсказано нашими пророками. Еще король Дориан был жив, когда пророк Ахия предостерег его. Тогда слова Ахии о кровавом безумии, которое скрывается в безднах дворца, но скоро постигнет королевский род, вызвали гнев Дориана, и Ахия был казнен. Мне о многом надо поговорить с тобой, воин. Твое появление в Билибилисе совсем не случайно, и ты можешь помочь нам. Скажу честно – я давно ждал твоего появления и уже не надеялся на то, что доживу до того момента, когда принцу можно будет помочь.
– Ты полагаешь, командор, что принца можно излечить от этой заразы?
– Ты все узнаешь, когда мы встретимся в Зале Магов. А теперь ты и твои друзья можете идти и отдохнуть. Но прежде чем вы покинете этот зал, запомни вот что – никто из вас не должен после наступления темноты выходить из того покоя, в который вас отведет мой сын Боркен. Это в ваших интересах, воин.
– Я понимаю. Благодарю тебя за любезный прием и за доверие, командор.
– Встретимся на вечерней заре в Зале Магов. Ступай же! И помни, что я надеюсь на тебя. Можешь взять с собой твоего спутника с посохом – сдается мне, что он посвящен в тайные знания и может быть полезен.
II
Зал Магов по своим размерам и великолепию вполне соответствовал всему тому, что Давид уже успел увидеть во дворце Билибилиса. Кроме командора Хестри его и Ворша встретили еще восемь служителей Храма. Когда гости обменялись со всеми церемонными приветствиями, Хестри предложил Давиду и Воршу сесть на скамью, прочие маги расселись справа и слева от гостей.
– Принц ничего не знает о нашей встрече, – начал Хестри, – и каждый из здесь сидящих должен понимать, что цена предприятия, о котором мы будем говорить, – жизнь принца и судьба нашей страны. Вы, чужеземцы, не знаете о том, что в последние полгода происходит в Билибилисе. Думаю, вам следует рассказать все с самого начала, чтобы вам стало ясно, с какой великой бедой мы столкнулись.
Четыре года назад, когда скончался король Дориан, Храм поддержал его сына Вигана и сделал все, чтобы мальчик мог спокойно дожидаться совершеннолетия. Храм доверил управление страной дяде принца, герцогу Тарманаху, человеку, который может считаться воплощением чести и доблести. Однако случилось несчастье – принц Виган стал жертвой древнего Зла и превратился в то, что вы видели. Теперь мы стоим перед выбором – либо попытаться снять с принца проклятие, либо провозгласить королем Билибилиса герцога Тарманаха, нарушив тем самым порядок престолонаследия, установленный исстари. Мы знаем, что часть лордов поддерживает Тарманаха. Однако надежда пока еще есть, ибо мы знаем, что случилось с принцем.
– Снять с принца проклятие, значит, пытаться исцелить вампира, – заметил Ворш. – Простите меня, почтенные ведуны, но я не слышал, чтобы кому-то удавалось сделать упыря нормальным человеком.
– Мы понимаем твои сомнения, маг, – ответил Хестри. – Вампиризм – страшная печать, неизлечимая болезнь, и ни один маг не способен снять бремя вампиризма с несчастного, которого постигла эта беда. Но случай с принцем Виганом – случай особенный. Все началось с того, что принц случайно снял магические печати с тайной двери в подземельях этого дворца.
– Тайная дверь? – На лице Давида отобразился живой интерес. – Что за дверь?
– Сейчас я расскажу вам, чужеземцы, то, чего не знает ни один житель этой страны, и что ведомо лишь нам, слугам Храма. Разглашение тайны, которую я вам хочу доверить, – государственное преступление, и мне стоило многих усилий убедить моих собратьев по Храму доверить вам эту тайну. Поэтому поклянитесь, что будете хранить ее и никому не передадите того, что сейчас услышите.
– Клянусь. – Давид положил ладонь на сердце. – Видит Бог, я храню так много тайн, что еще одна ничего не изменит.
– И я клянусь именем Перуна, – сказал Ворш. – Ты можешь доверять нам, командор.
– Хорошо. – Хестри обвел взглядом своих коллег по Храму, точно стремился прочитать на их лицах поддержку и одобрение тому, что он сейчас делает. – То, что произошло с принцем Виганом, – отголосок тысячелетней давности событий, случившихся в то время, когда Билибилис был еще маленьким княжеством, со всех сторон окруженным враждебными соседями. Правителем Билибилиса был тогда Аринал Красивый из династии Геррел. Если дед и отец Аринала пытались отстоять независимость Билибилиса при помощи оружия, то Аринал выбрал другой путь – он решил, что сможет покончить с врагами, призвав на помощь сверхъестественные силы. Советником Аринала был некий оленградский маг по имени Авела, весьма сведущий в искусстве Соединения Миров. То ли маг сам предложил князю попробовать призвать в наш мир Жителей Запределья, то ли таков был приказ Аринала, но случилось то, чего никак не должно было случиться. Маг Авела изготовил из особого чистейшего алхимического золота ключ, открывающий дверь Запределья. Такой ключ имел особое свойство – он делал своего хозяина посредником между мирами. Естественно, Аринал не мог допустить, чтобы придворный маг обладал могуществом, превосходящим его собственное, поэтому он велел Авеле изготовить копию ключа для себя. Маг подчинился. Так Аринал стал Хранителем Врат Миров и тут же воспользовался этим для борьбы с врагами. Используя свою власть, он вызвал в наш мир жителей Запределья и с их помощью разбил своих врагов. Билибилис стал могучим королевством, а сам Аринал – предводителем войска, состоящего из сверхъестественных существ, демонов и чудовищ. Глупец наслаждался своим могуществом и не понимал, какую опасную игру он затеял. Такая великая власть кружила ему голову. Чтобы демоны оставались в нашем мире, следовало держать Врата Миров все время открытыми. Аринал заставил мага Авелу открыть постоянный портал в подземелье своей цитадели в Билибилисе, и Авела не смог отговорить князя, лишь вызвал его гнев. Аринал к тому времени изменился неузнаваемо – из великодушного и храброго правителя он превратился в кровожадного тирана. Из особо приближенных к себе людей он создал тайный Орден Привратников. По Билибилису пошли пугающие слухи о кровавых жертвоприношениях в подвалах цитадели, о жутких обрядах, которые проводил Аринал для того, чтобы призывать обитателей Запределья. Многое из этих рассказов было правдой. Власть над обитателями Запределья имеет обратную сторону – чтобы они служили тебе, необходимо платить. Аринал платил им кровью несчастных, которых приносили в жертву его Привратники.
Авела к тому времени раскаялся в том, что совершил. Он искал способа остановить вторжение из-за Врат. Маг вступил в тайные переговоры с дальним родственником Аринала, графом Ригерсом. Узнав о том, что происходит в Билибилисе, Ригерс стал действовать быстро и решительно. Из своих воинов он выбрал самых опытных и хорошо обученных и с этим маленьким отрядом неожиданно прибыл в Билибилис. Подкупленная Авелой стража открыла ему ворота. Ригерс застал Аринала врасплох; тиран не успел вызвать подкрепление из-за Врат. Аринал и его приспешники были перебиты рыцарями Ригерса. Ригерс со своими воинами спустились в подземелья цитадели и обнаружили там страшные свидетельства преступлений Аринала – ужасные машины, при помощи которых медленно и изощренно убивали людей и глумились над телами умерщвленных. Со смертью Аринала династия Геррел пресеклась. Советом знати граф Ригерс был избран новым правителем Билибилиса. Принц Виган – далекий потомок Ригерса.
