– Найдем место, которое нельзя обежать.
– Давай попробуем, – согласился Ворш, в душе понимая, что армянин прав, и другого выбора у них все равно нет.
Вожак стаи, еще недавно носивший имя Эзерэльтебер, втянул ноздрями воздух. Добыча была совсем рядом, близкий запах девяти лошадей и людей сводил с ума, переворачивал желудок спазмами, наполнял пасть зловонной ядовитой пеной. Еще немного – и они наконец-то утолят этот страшный мучительный голод, который не покидал их с той минуты, как они вышли на охоту во имя Эрлика. Никакая добыча, никакая плоть и кровь не смогут утолить адского голода Стаи, кроме крови той, на которую указала длань Эрлика. И жертва близко. Так близко, что теперь уже не уйдет. Запах жертвы силен. Жертва пахнет ужасом, и этот ужас оправдан. Стая Эрлика не может не внушать ужас. Еще немного – и воля Арахи будет выполнена. Одиннадцать псов взяли след, и ничто их не остановит.
Пес торжествующе завыл. Растянувшаяся по равнине Стая услышала клич вожака, начала подтягиваться к нему, чтобы составить атакующий клин. Псы знали, что у жертвы есть защитники, но оружие их не пугало. Человеческое оружие не страшно Гончим смерти. Очень скоро тела людей будут растерзаны в клочья, а кровь впитается в эту болотистую почву. Глупые урусы не понимают, с кем им предстоит встретиться. Они погибнут, но не остановят Гончих. Еще до исхода ночи с русской волчицей будет покончено.
Полуразрушенные ворота из белого камня выплыли из тумана так внезапно, что Ольга не успела их толком разглядеть. Отряд влетел в створ ворот и понесся по разбитой, заросшей низким кустарником каменной дороге вверх, к вершине плоского холма, на которой возвышались руины древних строений. И в этот момент под Чагой пал конь – истошно заржал, захрипел, замотал головой и рухнул на выщербленные плиты дороги, истекая кровью из ноздрей. Не успел Чага подняться на ноги, как участь его жеребца разделил конь Давида. Да и остальные лошади были при последнем издыхании: их ноги тряслись, пена облепила бока, ноздри казались раскаленными, а в глазах была мука.
– Приехали! – Давид, чертыхаясь, перевел взгляд с умирающего коня на спутников. – Теперь сам Бог велел драться. Поезжайте, я их задержу.
– Один? – Чага упер руку в бок. – Да как бы не так! Я с тобой.
– И я тоже. – Вороня спешился, встал рядом с Чагой.
– Что вы делаете? – У Ольги задрожали губы. – Мы же совсем близко от места, куда ехали!
– Вот и поезжай, ахчик, – спокойно сказал Давид. – Мы тебя догоним.
– Я с тобой, Давид. Без меня вы не пройдете за Круг. – Ворш спрыгнул с седла, взял в руки посох. – Пошли, в воротах мы их сможем задержать. Ты искал хорошее место для боя? Считай, что нашел.
– Ты… тоже? – Ивка сжала кулаки, ее глаза наполнились слезами.
– А куда деваться? Реттиль, ты с нами?
– Без меня вас убьют в первое же мгновение, – усмехнулся скандинав и что-то добавил по-норманнски. – Пошли, хватит стоять без дела.
– Я тоже с вами пойду, – промолвил Некрас и не выдержал, опустил глаза, когда встретился взглядом с Воршем.
– Нет, паря, ты с девушками пойдешь, – ответил ведун. – Ты им нужнее, чем нам. Не обижайся, в Полчеве ты себя молодцом показал. Придет время, хорошим гриднем станешь. Но совсем без охраны невесту княжескую нельзя оставлять. Идите, сила Перуна с вами! Времени нет на долгие прощания.
Ивка решилась: спрыгнула с седла, подбежала к Воршу, обняла его, прижалась губами к его губам. Дружинники заулыбались, Давид развел руками. Ворш мягко отстранил Ивку, показал глазами на Ольгу – мол, иди с ней.
– Не пойду! – прошептала Ивка, прижавшись головой к груди ведуна.
– Нет у нас времени на милования. Враг близко.
– Не пойду!
– Пойдешь. Если останешься со мной, я о тебе, а не победе думать буду. Тогда все погибнем и Ольгу не спасем.
– Обещай, что вернешься ко мне.
– Клянусь Перуном.
– Люблю тебя. – Ивка еще раз поцеловала ведуна и бросилась к лошади, вытирая слезы.
– Проваливайте! – закричал Давид, вытягивая из ножен меч.
– За мной, – велел Альман и пустил лошадь рысью к вершине холма. Ольга, Ивка и Некрас поехали за ним.
На вершине холма находилась невысокая круглая башня из неотесанного белого камня с полукруглым входом. Всадники осадили коней у этого входа. Некрас помог спешиться Ольге, Альман – Ивке. Бросив лошадей, беглецы вошли в башню.
Внутри было темно, пахло тлением и болотом. Альман прочел какое-то заклинание, и вдоль стен зала зажглись бледно-синие светильники, похожие на болотные огни. В центре круглого зала Ольга увидела огромную глыбу гранита со сквозным отверстием в человеческий рост. Глыбу украшали высеченные в камне концентрические круги и спирали.
– Сюда, ваше величество! – Альман подбежал к глыбе, помахал рукой. – Сейчас я открою проход.
Ольга стояла и смотрела, как телохранитель принца Вигана вложил медальон с головой грифона в одну из высеченных в камне спиралей. Из недр башни донесся глухой гул, будто под землей заработал какой-то могучий невидимый механизм. Пол под ногами задрожал, гранитный менгир окутался синеватым сиянием. Повинуясь жесту Альмана, Ольга подошла к глыбе. Заглянула в отверстие, которое теперь стало дверью. Она увидела солнечный день, ясное летнее небо с клочьями белых облаков, стройные березы, ивы и липы, раскачиваемые ветром, изумрудно-зеленую траву, голубые, желтые и белые полевые цветы. Она увидела Русь, родную, летнюю, мирную и сердце ее вдруг так сжалось от тоски и горя, что слезы хлынули у нее из глаз.
Она дочь Рюрика. Это ее мир, и она должна в него вернуться, чтобы спасти его. Там ежоглавы, там лемуры, еще невесть какая нечисть, там страшная Звезда Орка, которая несет Руси погибель. Но только возвращение случится не сейчас. Этот мирный цветущий пейзаж вдруг напомнил ей, что сейчас там, у ворот, ведущих к святилищу, ее воины, ее друзья, ее защитники принимают бой, защищая ее. Все эти страшные тяжелые дни они защищали ее. Уйти сейчас, оставить их одних? Никогда!
– Нет! – крикнула она. – Нет! Не пойду без них! Не пойду!
– Оленька, что ты? – Некрас подбежал к ней, заглянул в глаза с тревогой и беспокойством. – Что случилось?
– Они там умирают, а я здесь! – Ольга схватила Некраса за руку. – Некрасушка, нельзя так! Я княгиня будущая, и бросаю их. Они там за меня умирают, понимаешь?
– Так Давид велел. Ворш велел.
– Я княгиня! – Ольга оттолкнула Некраса, бросилась мимо остолбеневшего Альмана прочь от портала. – Я должна быть с ними!
Давид и Ворш встали напротив ворот, Чага справа от них, Вороня слева. Реттиль с луком наготове занял позицию на небольшом пригорке за спинами товарищей. Туман сгустился так, что люди с трудом могли видеть друг друга. Ждать пришлось совсем недолго – из белесой мглы раздался угрожающий вой, и следом за ним стал различим дробный топот приближающейся Стаи.
