Рорк не мог понять, что у него под ногами – снег или пепел. Тропинка опять сузилась до еле различимой в сумраке полоски, а по сторонам раздавались странные и неприятные звуки, то ли ворчание, то ли шипение. А потом Рорк различил шум битвы. Вначале этот шум был едва различим, а потом стал нарастать. Рорк вспомнил, что оружие свое оставил у входа в круг, но потом сообразил, что вряд ли в этом призрачном мире земное оружие может ему пригодиться. Шум приближался, и Рорку это не нравилось.
Он побежал, рассчитывая скрыться в густой тени, которая залегла под холмами у выхода из долины, в которую он вошел. Шум усилился так, что земля под ногами начала дрожать. Явственно слышались крики. Вопли, лязг железа о железо, ржание коней, стук копыт и сигналы боевых труб. Потом все это заглушил вой поднявшегося сильного ветра.
Тропа, по которой он бежал, оборвалась у небольшого грота в склоне холма. Едва Рорк спрятался там, как над равниной пронесся вихрь. В несущихся над землей с ужасающей быстротой черных тучах угадывались фигуры воинов, коней, знамена и значки, уносимые ураганом. Слепящие бледные молнии освещали бескровные искаженные лица, неестественно вывернутые конечности, чудовищные личины на щитах. Рорк с трепетом следил за тем, как необоримая сила увлекала воинов за горизонт, пока последний из них не скрылся с глаз и равнина не очистилась от призраков.
– Души убитых, – сказал женский голос.
– Ох! – вырвалось у Рорка. Охваченный страхом, он едва не обернулся на голос, а потом бросился к выходу, стремясь покинуть грот. Однако мгновение страха прошло, и он остановился, пораженный новой мыслью. Ему показалось, что он узнал этот голос.
– Хельга! – воскликнул он.
– Не оборачивайся, – предупредил голос. – Не хочу, чтобы ты увидел меня такой, какая я стала теперь.
– Хельга! – Рорк сжал кулаки. – Ты ждала меня!
– Нет, я лишь следовала за тобой по тропе. Ты не мог видеть и слышать меня. Когда открылись Ворота, я почувствовала твое присутствие. Ты живой, полный сил, твой зов слишком силен. Я была у Ворот и видела, как ты вошел.
– Ты узнала меня?
– Я никогда тебя не забывала.
– И ты… простила меня?
– За что? Твою судьбу ведут боги, и все было предначертано заранее.
– Значит, боги знали, что я буду искать ответы здесь, в мире мертвых?
– Я не знаю. Ты должен сам получить ответы на все вопросы.
– Но ведь я сейчас в царстве Хэль?
– Это не царство Хэль. Это Страна-за-Воротами. Здесь живут Неумершие.
– Так ты вампир?!
– Глупый! – голос Хельги дрогнул, словно она обиделась. – Вампирами становятся те, кто после смерти не могут пройти через Ворота. Их держат в мире живых чары либо проклятие, дорога к покою им закрыта. А мы – Неумершие. Мы сохраняем частицу Жизни потому, что живые нас помнят. Ты всегда помнил обо мне, поэтому я могу находиться в Стране-за-Воротами. Ты ведь помнишь меня, правда?
– Помню. Я вспоминаю тебя часто. Но ты знаешь…
– Что у тебя есть жена? Конечно. Но это хорошо.
– Я рад, что ты говоришь со мной. Значит, я еще не попал туда, куда мне нужно попасть?
– Я послана помочь тебе, Рорк. Ты видишь то, что открывают тебе твои боги. Но миров много. Я нахожусь ныне в другом мире, куда тебе не может быть доступа. Души тех, кого забыли живые, ждет Пропасть Забвения – Хэль. Души героев, чьи имена воспеты в песнях, обретаются в Валгалле. Мы, Неумершие, приходим сюда, каждый день наблюдая, как вихрь уносит тысячи и тысячи душ в дальние пределы, чтобы встретить своих близких, если они попадут сюда, пройдя через Ворота.
– Хельга, я люблю тебя. Я всегда тебя любил. Я так оплакивал тебя, когда ты умерла.
– Я знаю, Рорк. Я видела твою скорбь и слышала голос твоего отчаяния. Твоя любовь позволяет мне видеть все, что с тобой происходит.
– Я хочу увидеть тебя.
– Это невозможно, – грустно ответил голос. – Ты не можешь меня увидеть и остаться прежним.
– Почему?
– Потому что в тебе родится Великая Печаль. Она обескровит тебя и лишит радости жизни. Ты должен жить, любить женщин, воспитывать детей, поражать врагов и защищать друзей, а не оплакивать вечно свою потерю.
– Скажи, но ты осталась прежней?
– Нет, мой облик стал совсем другим. Но я чувствую радость. Я снова увидела тебя.
– А Турн? Он тоже здесь?
– Нет. Турн в Валгалле вместе с твоими собратьями – Браги, Эймундом, Рингом, Первудом и прочими павшими в битвах.
– Жаль. Мне не хватает мудрых советов Турна. Я бы хотел с ним поговорить.
– Ты ищешь совета, я знаю.
– Душа моя в смятении, Хельга. Вокруг меня сгущаются тени, с которыми я не в силах бороться.
– Я знаю. Я покажу тебе, куда идти.
– Но как?
– Выйди из пещеры и иди по тропе дальше. Разгадка ждет тебя в конце пути.
– А ты? Будешь ли ты со мной?
– Я буду с тобой.
Тропа оказалась длинной, много длиннее, чем ожидал Рорк. Будь он в мире живых, он был готов поклясться, что прошел не один десяток лиг. Но здесь все было иначе. Идя по тропе, он вдруг обнаруживал, что окольный путь неожиданно становился прямым, что предметы, отдаленные от него на сотни шагов, вдруг оказывались рядом, и наоборот. Все, что с ним происходило, напоминало бесконечный бессвязный сон. Его несколько раз обгоняли несомые ветром души, но Рорк их больше не боялся. Время от времени он заговаривал с Хельгой, и она отвечала. Она все время была рядом с ним.
Мало-помалу тучи разошлись, открыв небо – не голубое, а угрожающе красное. Белесый туман по обочинам тропы не рассеивался, а стал еще гуще, и в нем иногда загорались красные точки. Не однажды Рорк убеждался, что оглядываться и впрямь не стоит: несколько раз его хватали сзади какие-то цепкие лапы, и он слышал зловещее бормотание и вой за своей спиной.
– Не бойся, – сказала ему Хельга. – Это болкеры, препятственники. Они пытаются помешать тебе узнать правду.
Равнина перед Рорком постепенно свернулась в узкое ущелье. Стены его все больше возвышались над тропой, пока наконец не превратились в высокие отвесные скалы. Зато тропа стала шире. Песок под ногами стал походить на костяную крошку. А потом Рорк увидел всадника.
– Это Дозорный, – шепнула Хельга. – Он не опасен.
Несмотря на слова Хельги, Рорк замер в нерешительности. Дозорный был страшен: его серый крылатый конь был гораздо больше обычной лошади, а сам всадник, закутанный в багровый плащ, улыбался безгубой улыбкой черепа. Однако конь стоял спокойно, и Дозорный, оглядев Рорка, повернул голову в другую сторону.
– Пойдем, – сказала Хельга. – Старайся не смотреть в его сторону.
