— А что нам персы! — опять заорал из толпы уже знакомый голос по-арамейски. — Пускай приходят! Может они будут нас меньше грабить, чем твои соплеменники, римлянин!
— Это кто такой смелый? — поинтересовался тоже по-арамейски Коршунов. Но поскольку по-гречески он говорил намного лучше, то сразу перешел на язык эллинов, который в Антиохии понимали все. — Выйди сюда — и поговорим. Клянусь мечом, — Коршунов коснулся рукояти. — Я не буду тебя убивать!
— Только руки-ноги переломаю, — пробормотал он по-русски.
— А мне и здесь хорошо! — выкрикнул его оппонент.
— Трусишь? — Алексей усмехнулся. — Тогда заткни рот. Или, может, ты — человек Артаксеркса? Может, ты поэтому не боишься персов, а?
Оппонент что-то завопил, но Коршунов не стал его слушать. Включил «командирский голос» и заревел на всю площадь:
— Точно! Ты — шпион! Эй, кто там поблизости? Хватайте его! Тащите сюда!
В толпе возникло небольшое бурление… Никого не схватили и не потащили. Но сам обвиняемый счел за лучшее сделать ноги.
— Я вам скажу! — уже спокойнее произнес Коршунов. — Может, Ардашир и будет брать с вас меньшие налоги, но перед этим в город войдут его солдаты. И возьмут все! Они будут драть ваших жен и дочерей! Они будут жечь вас огнем, чтобы вы сказали, где спрятано золото! И если у вас нет золота, то вас запытают до смерти! А если есть и вы скажете, где оно, то вас всё равно запытают — вдруг вы отдали не все!
Алексей говорил с большой уверенностью. Он очень хорошо знал тему. Как-никак он когда-то был варварским риксом.
— А разве мы не платим на содержание армии? — раздался из толпы другой голос. — Мы много платим. Все эти годы из нас выжимают сок! Срезают у нас с костей жир! А теперь вы хотите срезать не только жир, но и мясо?
— Выжимают сок, говоришь? Тяжело?
— Тяжело, тяжело! — охотно подтвердили из толпы.
— Выходит, новый налог вы не потянете?
— Нет! Нет! Не потянем! — не менее охотно поддержало общество.
Черепанов ткнул Алексея кулаком в спину: что ты такое говоришь? Но тот отмахнулся: не мешай.
— Так уж и не потянете? А мне помнится, вы платили и больше! Намного больше! При прежнем наместнике Гельмии Гульбе? Забыли, верно? Напомнить вам, кто выпустил ему кишки? Вот он стоит, этот человек! — Коршунов шагнул в сторону и картинным жестом указал на Черепанова. — Этот человек избавил вас от Гульбы! Он, напомню, втрое снизил налоги. Втрое! А теперь, когда он хочет получить от вас немного серебра, чтобы вас же защитить, вы приходите к его дому! Вы угрожаете ему! Да вас всех надо казнить! — Голос Коршунова обрел новую силу. Теперь в нем звучала ничем не прикрытая угроза. — Вы — подлые преступники! Вы — шелудивые псы, норовящие укусить руку, которая вас кормит! Скажите хоть что-то в свое оправдание! Почему ваш господин должен вас пощадить?
О, да! Алексей уже мог себе такое позволить — угрожать толпе. Потому что в проемах улиц появились его варвары. Быстро, однако! Невероятно быстро. Он ждал их не раньше, чем через сорок-пятьдесят минут. Умницы! Не зря он готовил когорту «быстрого реагирования». Сейчас его молодцы спешивались — германцам привычнее воевать на своих-двоих, выстраивались в линию. Около сотни прорвались вперед, довольно грубо (но пока без крови), распихивая горожан, и выстроились внизу лестницы — к немалому облегчению стражи.
— Вы вовремя! — по-готски крикнул Коршунов.
Одно его слово — и начнется резня.
Черни это тоже было понятно. Ох, как они заволновались! Как сбились в кучу. Те, кто оказался снаружи, лезли внутрь… Точь-в-точь овечья отара, которая сбивается вместе холодной ночью. В воздухе отчетливо повеяло страхом.
И этот страх почуяли воины Коршунова. А они — как волки… Еще чуть-чуть — и начнут резать без всякой команды. Просто потому что варварам нравится убивать.
— Нет! — поспешно закричал Алексей. — Не трогать чернь, герои! Это же овцы! Овцы! Если их убить, то где мы возьмем шерсть для ваших плащей?
Кричал он по-готски, так что свои его поняли. И остались на месте… Перекрывая, впрочем, все выходы с площади. Толпа оказалась в западне.
— А вот теперь, — сказал Алексей, — зови, Генка, своих вигилов. Пусть просеют эту человеческую массу, отфильтруют подозрительных. А уж с теми я сам потолкую.
— А я к тебе присоединюсь, — Черепанов усмехнулся. — Черт! Давно у меня не было такого адреналинчику!
— Вот она, мирная жизнь, — философски произнес Коршунов. — Пора тебе, Генка, на поле боя. Иначе форму потеряешь.
— Чует мое сердце, боев у нас скоро будет — выше крыши, — проворчал Черепанов. — Ардашир, чертова заноза! А знаешь, Леха, нам ведь повезло! Затей они бучу дней через пять, когда нас здесь уже не было бы…
— Ограбили бы наш особнячок подчистую! — закончил Коршунов. — Слушай, а не упрятать ли нам движимую часть имущества куда-нибудь в укромное местечко. Ограбят, так хоть заначка будет!
— Извини, дружище, но я уже поработал в этом направлении, — сказал Черепанов. — Обратил примерно половину наших средств в надежные векселя. Такие, что любой солидный банкир обналичит. Уж прости, что тебя не проинформировал!
— Ерунда. Я всё равно в этом не разбираюсь. Ты лучше скажи: много ли получилось?
— Порядочно, — усмехнулся Черепанов. — Тысяч по двести денариев на брата. И это — наши личные деньги. Из казны провинции я ни асса не взял!
— Сенаторам это скажи. И госчиновникам, которым ты налоги не платишь. Они тебе за это пирожок дадут. Со стрихнином.
— С цикутой, — поправил Черепанов. — Стрихнин еще не изобрели. Всё. Пойду делами заниматься. Через три дня мы стартуем. Тебе, кстати, не надо своих к походу готовить?
— Без меня обойдутся. Там такие «готовщики»: Агилмунд, Трогус… Я им в подметки не гожусь. Хотя ты прав, есть у меня одно дельце…
Тут наконец появился Красный. От него густо воняло потом. Собственным и лошадиным.
— Сердце мое, ты где гулял? — поинтересовался Коршунов.
— Я не гулял! — ответил гепид. — Я к нашим сбегал. Как увидел, что творится, сразу взял лошадку — и к Агилмунду. С нашими же и приехал.
Ага. Теперь понятно, почему братва подоспела так быстро. Красный опередил Агимара как раз на эти сорок минут.
— Молодец! — одобрил Коршунов. — Сегодня нас ждут великие дела. А сейчас пойдемте-ка позавтракаем.
Глава девятая
Лучшая легкая конница империи. Продуманная смена руководства
Префект нумидийцев был африканцем. Но — латино-африканцем. То есть белым его назвать Коршунов бы не рискнул, а от негроидной расы он унаследовал только исключительно густые и курчавые волосы. На груди. Их было так много, что на макушку уже не осталось. В Риме щеголи выщипывают волосы на теле. Военным это не обязательно. Повезло префекту.
