— Да вы не волнуйтесь, мастер Фрол, — пророкотал тёмник Галебус, понижая голос, — Мио будет рядом и защитит меня. Правда, Мио? — И он ласково потрепал манкурата по бицепсу.
Мио замычал и обильней пустил слюну. Мастер Фрол поморщился, да и сам Ксандр едва сдержал брезгливую гримасу.
— Вперед! — приказал мастер Фрол своим бойцам.
Их отряд вошел первым. «Пушечное мясо, — отметил Ксандр, — нами можно рисковать. Ничего. Мы утрем берсерам их варханские носы! А сайдонцев просто с грязью смешаем».
Да, это была заброшенная каменоломня: характерная кладка стен, камешки и пыль под сапогами, потолок (Ксандр задрал голову) в трещинах… никто не следит за его состоянием. «Висяков» полно, плиты слоятся, на честном слове держатся. Возможен обвал, тише надо. Это понимал не только Ксандр — молчание подземелья нарушалось лишь шорохом шагов.
Ксандр незаметно для себя вырвался вперед. Карту он помнил очень приблизительно, но ориентировался под землей отменно: сказывался студенческий опыт и игровой тоже. Считай повороты, смотри, куда идут вытоптанные тропинки.
На первой же развилке обнаружилась охрана — три человека. Повстанцы, видимо, только проснулись и, надеялся Ксандр, не успели поднять тревогу. Правильное время выбрало командование для нападения, в предрассветные часы сон сковывает даже самых стойких. Не останавливаясь, Ксандр выхватил метальные ножи и выпустил их на волю. Двое караульных упали, зажимая слабеющими руками шеи и суча ногами. В беззвучном крике распахнулся рот третьего, но уже подлетел Вацлав с тесаком, ударил под нижнюю челюсть так, чтобы лезвие прошило язык.
Ксандр двигался дальше, скакал луч фонаря по стенам.
Как же давно это было! Почему он забыл, насколько любил подземелья, их вечные плюс пять-восемь градусов, влажность, в подтопляемых — грязь… В этих каменоломнях было сухо. И чувствовалось, что система жилая, откуда-то тянуло дымом.
Догнал мастер Фрол, махнул рукой вперед. Ага, значит, нужный зал — по ходу движения. Если повстанцы успеют, они уйдут оттуда в дальние штреки, и тогда уже — ищи-свищи. Ксандр ускорил шаг. Рядом топал Вацлав, Ксандр покосился на него: нормально, держится.
Главный зал был не так уж далеко от входа, миновали еще две развилки, на этот раз неохраняемые, и остановились перед двустворчатыми железными дверьми. Забаррикадировались? Это плохо… Крюкер в птичьем шлеме, олицетворение подземных легенд, отстранил Ксандра, потянул дверь за ручку. Заскрежетали петли.
В зале было темно, валялись брошенные в спешке вещи. И уходили в разные стороны три прохода. Ксандр опустился на корточки, всматриваясь в следы, — это ему подсказала память берсера. Увы, все замели и затоптали. Люди набились в зал и в растерянности остановились.
— Надо разделиться, — предположил мастер Фрол.
К нему подошли командиры других подразделений. Ксандр не мог ждать, когда закончится совещание. Его тянуло в один из проходов, он точно знал: беглецы там. Ксандр шагнул в сторону, перехватил взгляд Фрола. Капитан понимал, что собирается сделать Ксандр, не мог не понять. Но останавливать не стал.
Ксандр бросился в левый проход. За ним раздался топот ног — неужели кто-то счел его дезертиром и кинулся в погоню? Ксандр развернулся в прыжке. Его догонял напарник, Вацлав. Лицо бритого покрылось бисером пота, губы подрагивали.
— Куда?.. — Он еще и задыхался.
— Я чую: они там. Объяснять некогда. Это память… — Не делиться же с Вацлавом, что сам не понял, как сделал вывод, — анализ ситуации прошел без участия Ксандра, хоть и в его голове.
Но Вацлава такие тонкости не интересовали.
— Пойдем, — согласился бритый.
Ксандр не хотел разделять с ним свой триумф, но понимал: одному — сложно. Повстанцев может быть много, и они наверняка вооружены. Ждать толпу нет смысла, но вот вдвоем… Почему бы и не попробовать?
— Хорошо. Тогда вперед! — Ксандр развернулся и побежал.
Проход сужался, потолок нависал все ниже. Двигаться здесь можно было только гуськом, наклонив голову и согнув ноги в коленях. Ксандр заложил руки за спину, согнулся и побежал типичной «системной» походкой: очень быстро, но мелкими шажками. Позади пыхтел Вацлав, ругался вполголоса, спотыкаясь или прикладываясь головой. Ксандр несколько раз обернулся — проверить, как он.
Вацлаву было худо, но пока он побеждал клаустрофобию. Лишь бы рука бритого не дрогнула, когда придет время вонзить нож во врага.
Ход резко поворачивал. Ксандр остановился и поднял руку: тихо. Там, невидимый, может быть враг. Кто угодно: от загадочного Омния до толпы повстанцев, вооруженных разрядниками. Вацлав прислонился к стене. Он с трудом дышал, ловил воздух ртом, как вытащенная на воздух рыба.
Ксандр прислушался: вроде тихо. Только вдалеке капает с потолка вода, звенит, разбиваясь о камень. Выключив фонарь, Ксандр скользнул за угол.
В коридоре было пусто, но Ксандр заметил отблеск огня на стене: кто-то уходил боковым штреком. Ксандр вернулся на несколько шагов назад, шепотом приказал Вацлаву погасить фонарь и двигаться следом.
Отблеск почти не давал света, но служил ориентиром. Он затухал — враг удалялся. Шуршали камушки под подошвами да хрипло дышал Вацлав. Ксандр ускорился. Вот он — боковой ход, куда свернули повстанцы. Низкий и узкий — такие называют «шкуродерами», протиснуться можно, если ты не шкаф два на два, но с трудом. И не развернешься. Если впереди засада, всё, пропал. Вацлав, увидев шкуродер, тронул Ксандра за рукав: туда он не полезет.
Ксандр приблизил губы к уху Вацлава и прошептал:
— Жди. Свет не включай. Если заору — беги назад. Как идти — помнишь?
Вацлав кивнул.
Ксандр опустился животом на холодный пол и пополз. Мелкие камни больно царапали колени и локти. Ход извивался червем — не рукотворный, а результат карстовых процессов. В полной темноте Ксандр не вписался в поворот, стукнулся головой, стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Ни зги не видно. А если завалили лаз? Бывают такие дырки, в которых и не развернешься, и задом не сдашь — поминай, как звали, воняй, разлагаясь…
Накатила слабость. Хорошо, что у Вацлава хватило ума сюда не лезть.
Ксандр полз вперед.
Показалось? Нет. Дальше по ходу маячил отблеск света. Повстанцы ждут кого-то? Может быть, погоню ждут, засаду устроили?
Ксандр живее заработал конечностями — оставаться в каменной кишке не было сил.
— Кто там? — слабо позвали на чистейшем лингвейке. — Это ты, Лартис? Лартис, это ты, отзовись?
Ксандр замер. Повстанцы говорят с акцентом: почти все они с Терианы, некоторые, приблудные, с Сайдона. Так чисто изъясняются только варханы и пеоны. Кто же впереди?
— Лартис? — в голосе послышалась паника.
Ксандр… Нет, не Ксандр, а берсер в его голове, знал говорящего. В памяти всплыл совсем молодой, но уже полноватый вархан. Аккуратно подстриженные темные волосы, капризный рот патриция, карие глаза чуть навыкате. Один из юных бер᾿Махов. Сердце Ксандра сжалось от радости: наконец-то! Бер᾿Мах — предатель, здесь, в подземелье! Как кстати! Мастер Фрол бер᾿Грон будет счастлив!
