— Доброго всем вечера, — полился сверху голос Нектора, искаженный рупором. — Сегодня вы все стали свидетелями странного явления, возможно, у кого-то погибли близкие, и вот мы все собрались здесь, чтобы получить ответы…
Ах, соловьем заливается! А как скорбит о погибших! И уже «мы собрались», а не «вы, стая псов смердящих». Нектору нужны любые союзники. Когда Ставка пойдет на штурм Терианы, ему понадобятся и прианы, и даже псы.
Обычно после таких излияний следует порция отборной лапши, приготовленной для оттопыренных простолюдинских ушей. Посетовав, что настали трудные времена, пообещав уменьшить налоги, Нектор приступил к сути дела. Объявил, что виноваты во всем вестницы, по их вине Сиб пришел в негодность, и неизвестно, сумеют ли тёмники его починить. Преступницы понесут наказание на площади через два дня.
О бер᾿Махах и государственном перевороте — ни слова. О том, что творится сейчас в других мирах, где бушует гражданская война, и что Гроны пытаются выстоять против всех кланов, — тоже.
Когда прозвучало его имя, Ксандр дернулся, вскинул голову, пытаясь отыскать Нектора, но лиц над черной линией балкона не разглядел — далеко. Потом Нектор одарил вниманием Вацлава и попросил героев подняться к нему на второй ярус.
Ксандр отключился, его подвинул Дамир, холодный и расчетливый. Именно он, взбегая по лестнице, думал о том, что эта акция — всего лишь попытка стимулировать терианцев: посмотрите, чужаки проявили себя, получили награду и уравнялись с нами в правах; попробуйте, и вы так сможете! Но вдруг в Некторе есть хоть капля благодарности? Аудиенции в смутное время просить бесполезно, значит, нужно действовать нахрапом.
Нектор Великолепный улыбался, опершись о балкон, рядом стоял рупор на высокой подставке. Внизу простиралась площадь: черные и зеленые квадраты регулярных войск и разноцветное месиво терианцев, посверкивающих подобиями биноклей.
— А вот и герои, — проговорил он, заметив Ксандра и раздувшегося от гордости Вацлава. — Подойдите сюда. Вот, это Ксандр бер᾿Грон, — Нектор глянул вниз, — он заслужил честь называться Гроном!
Ксандр пожал руку в перчатке из кожи тончайшей выделки. По толпе прокатился многоголосый вздох. А ведь они верят! Впрочем, то, что говорит Нектор, почти правда. Есть только маленькое «но» — варханы никогда не будут относиться к чужаку как к равному, будь он хоть четырежды герой.
Из наград Ксандру полагалась позолоченная медаль, прицепленная на грудь собственноручно Нектором, и ключи от квартиры. Улучив момент, Ксандр прошептал:
— Комиссар Нектор, могу ли я просить об аудиенции?
Нектор вскинул тонкую бровь и шепнул:
— Здесь сразу после окончания торжественной части. Сегодня я пойду на это. Но учти — лишь сегодня.
В глазах Нектора не было презрения, там плескалась усталость, а глубоко под ней таился страх.
Спускаясь на площадь, Ксандр рассматривал орден: небольшой, в середине — змей, кусающий себя за хвост, вместо глаз змея — два розоватых рубина. Вацлав хлопнул его по спине:
— Ты че стух? Че случилось-то?
— Не выспался, — отмахнулся Ксандр.
Судя по возмущению, написанному на лице Вацлава, он не поверил, но приставать с расспросами не стал: герои вернулись в строй.
Боковым зрением Ксандр следил за сослуживцами. Косятся, кто — с любопытством, кто — с ненавистью, кто — с пренебрежением. Ничего не изменилось, если не считать, что к злобе варханов добавилась зависть.
Выступление Нектора закончилось. Ксандр отпросился у Райана и поспешил к Нектору, внушая себе, что все у него получится.
Утомленный комиссар пил воду, телохранители закрывали его живой стеной. Заметив Ксандра, Нектор, не отрываясь от чаши, жестом подозвал его, промокнул губы салфеткой.
— Что ты хотел? Говори быстрее.
В его голосе сквозила отчужденность, от которой по спине бежал холодок. Отвернувшись, Нектор снова глотнул воды.
— Во время облавы взяли мою женщину. Я хочу её вернуть.
Нектор аж поперхнулся, уставился на Ксандра с веселым удивлением.
— А ты знаешь, что она вестница?
— Галебус сказал, что после допроса можно…
— После допроса, — Нектор ухмыльнулся, — так уж и быть, забирай. Завтра предстоит военная операция, Ксандр. Я надеюсь, ты проявишь себя, как и в прошлый раз, — истинным варханом.
ГЛАВА 20
ОГНЕННАЯ СМЕРТЬ
У Ксандра не осталось времени думать о Юльке. Клан бер᾿Гронов, захватив власть на Териане, спешил укрепить ее. Затяжная «война» с повстанцами, выгодная Нектору, должна оборваться сегодня же. Конечно, комендант не сказал об этом на выступлении перед терианцами, но уже до обеда по улицам Наргелиса рыскали патрули крюкеров, клериков и солдат Гронов, а в небе поднялся низкий гул — Нектор приказал вывести из ангаров гранчи.
Ксандр впервые видел это чудо варханской техники, Дамир же, воспряв, подсказывал: он знает, как управлять гранчами, удивительно неуклюжими на вид, похожими на самолеты времен Первой мировой войны. Ксандр, задрав голову, смотрел на гранч, закладывающий вираж над Центавросом: двухслойные крылья, пропеллер на носу, выпуклая кабина — камикадзе бы туда… На серо-стальном «брюхе» гранча кусал себя за хвост угольно-черный Бурзбарос.
Ни ракет, ни пулеметов на крыльях. Гул мотора — как у мотоцикла.
После обеда, когда патрули загонят мирных граждан по домам и Нектор выставит оцепление, смешные самолеты зальют Дикий город напалмом.
Ксандра с Вацлавом определили в оцепление — не у переправы, а на окраине Дикого города. Каждому выдали по пулемету — почти земному, с укороченным дулом. Люди кинутся к фермам, толпа хлынет в долину, и ее остановят выстрелами.
Когда город оцепили, Ксандр застыл рядом с Вацлавом и Райаном на пустыре, расположенном на возвышенности. Впереди — двухэтажные домики с черепицей, поросшей черным мхом. Отсюда они смотрятся уютными и даже — живыми. Словно испуганные, они столпились так тесно, что улочек меж ними и не разглядеть. А над ними возвышается далекий, окутанный сизоватой дымкой Центаврос.
За спиной — холмистая долина, упирающаяся в черные скалы со множеством пиков, скованных льдом.
Если Ксандр справится, если снова покажет себя героем — ему отдадут Юльку. После допроса — ну и что? Нектор бер᾿Грон обещал, сам Нектор!
Вацлав приплясывал от нетерпения, согревал дыханием зябнущие руки — день выдался пасмурный, прозрачно-серый, холодный. Ветер с реки забирался под плащ, пролезал в рукава, кусал щеки и нос. Тарахтели «тачанки», доставившие солдат на место. Рядовые копали траншеи, Ксандр с Вацлавом расположились чуть в стороне. Мастер Райан был здесь же и с нескрываемым восторгом любовался гранчами, не желая разговаривать с чужаками.
— Давно пора, — заметил Вацлав, — поджарить крыс.
