В конечном итоге через пару сотен лет большинство миров, не погрузившихся в пучины варварства, достигли возможностей космоперелета.
Военная стратегия усложнилась с учетом возможных последствий нападения, упомянутых в Третьем завете. Причудливые следствия случившейся в прошлом катастрофы могли поджидать любую из атакующих сторон. Занятно, но факт: даже самые засекреченные при подготовке попытки использования перемещения назад во времени в качестве способа ведения военных действий претерпевали крах еще до их применения.
Рашель нащупала скользкую дорожку на пути к истине. Эсхатон оставался важным фактором в людских делах: каким бы тайным и недоступным он ни был, он все еще держал глаз востро. Его вмешательство обуславливалось собственной заинтересованностью: даже случайное воздействие на время, успешно проведенное, но имеющее непредсказуемые последствия, могло привести к угрозе существования самого Эсхатона. Рано или поздно кто-то сможет покопаться в истории. Да и некоторые другие научные изыскания — попытки создания конкурентного информационного источника или альтернативный путь развития нанотехнологий — тоже представляли опасность. Отсюда и Третий завет, а также армия тайных наблюдателей, саботажников и агентов влияния, работающих на Эсхатона.
Два года назад Рашель повстречала такого агента. Она стала невольной свидетельницей его деятельности: искусственно наведенная пятнадцатимикросекундная ошибка бесповоротно решила судьбу флота и межзвездной империи, направившей эскадру для захвата планеты, не удавшегося в первый раз. Рашель держала это в себе, молчаливо допуская различную степень вмешательства в дипломатические отношения. Эсхатон тогда не уничтожал цивилизацию, он просто спровоцировал задержку вторжения, чем изменил историю и запустил коллапс агрессивного военного режима. Работа агента «Черной Камеры».
С точки зрения Рашели, произошло счастливейшее совпадение: она не только повстречала агента Эсхатона, но и вышла за него замуж! И порой, в удачные дни, когда не получала нагоняй от бюрократических ведьм или не вызывалась для работы со всякими мерзопакостями, думала только об одном: не потерять бы его снова.
А в старые добрые времена…
Рашель лежала на кровати почти час, уже приняв душ, приведя себя в порядок и наглотавшись антифагов и очень сильнодействующих успокаивающих, когда пришел Мартин.
— Рашель?
Она слышала его голос через завесу плотной и теплой приятной апатии. Улыбнулась. Он дома. Могу выйти прямо сейчас, если захочу. Мысли не казались что-либо значащими.
— Рашель? — Дверь спальни приоткрылась. — Привет. Она посмотрела в его сторону и пробормотала:
— Привет.
— Что… — Его взгляд остановился у кромки кровати. Он бросил свой портфель. — Похоже, ты здорово накачалась. — С потемневшим от волнения лицом присел рядом и приложил руку к ее лбу. — Звонили из полиции. — Мрачная тучка беспокойства на лице. — Что случилось?
«Время объясняться», — подумала она неохотно. Собрав все оставшиеся силы, указала на аналого-цифровой отпечаток на разряженном комбинезоне. Это было намного тяжелее, чем обхватить пальцами…
— Да уж. — Проворные пальцы, куда ловчее, чем ее собственные недавно, отогнули воротник и погладили синяк на шее. — Черт, твердый. Действительно хреново было?
Говорить стало легче.
— Даже не представляешь, — еле выговорила она. На нее накатывалась волна отчаяния, готовая затопить, когда искусственный эндорфиновый кайф отступит перед антидотовым пластырем. Подбодрить себя дозой казалось хорошей мыслью, пока она была в одиночестве, во время его полета в плазменной слепоте, но теперь, выходя из этого состояния, она удивлялась, как умудрилась допустить такую глупость. Она схватила его за руку. — Сходи на кухню, принеси пару бутылок вина. Потом расскажу.
Минуты показались часами, пока он не вернулся, скинув большинство одежды, с бутылкой и двумя бокалами. Лицо бледное и вытянутое.
— Яйца Шивы, Рашель. Какого хера ты позволила втянуть себя в эту срань?
Ясно, информация массмедиа на кухне. Он поставил стаканы, присел рядом и помог сесть ей.
— Эта сраная скотина…
Его рука легла ей на плечи. Рашель прижалась к нему.
— Команда психов, — хрипло проговорила она. — Однажды утонув, не вынырнешь наружу. Я ведь переговорщик? Просто никого больше рядом не было…
Она повела плечами.
— Но тебя не должны были вызывать. — Его рука напряглась.
— Знаешь, — сглотнула она, — открой-ка лучше бутылку.
— Ладно. — Понимая, что не время и не место вести расспросы, он налил ей вина.
Дешевое мерло, никакого смысла наслаждаться букетом.
— Правда, кроме тебя больше никого не было? Думаю…
— Да. — Рашель осушила стакан и протянула, чтобы налил еще. Он добавил себе и доверху наполнил ей. — Нет, скорее рядом не было никого, кто смог бы справиться с этим делом. Так или иначе. Руками или без… Мирный городишко. Никакого круглосуточного дежурства спецгрупп, все были на переподготовке в Бразилии. Только двое добровольцев. Вот дерьмо и попало в вентилятор.
— Ну, это было… — Он отхлебнул вина. — Камеры там теперь повсюду. Кое-что я увидел.
— Как там Луна? — спросила она, явно меняя тему.
— Серая и скучная, как обычно. — Он отпил еще, не встречаясь с ней глазами.
— Я… Рашель, пожалуйста, не увиливай.
— Не надо. — Она смотрела на него. Он отвел взгляд.
— Уж по крайней мере постарайся предупредить меня в следующий раз.
— Я старалась дать тебе весточку, — раздраженно ответила она, — но ты был вне зоны доступа. Все происходило слишком быстро. — Она скривилась и шмыгнула носом. — Господи, да у меня слезы, — произнесла она с отвращением. — Не люблю этого.
— Каждому приходиться делать выбор, раньше или позже, — заявил он.
Она поставила стакан, и Мартин утешающе взял ее за руку.
— Эта жопа приняла меня за общественную уборную, — тихо проговорила Рашель. — Какой-то гандон приставляет к твоей голове пушку и настаивает, чтобы ты его трахала. Самые лояльные законы определяют это как изнасилование, не так ли? И не важно, пушка ли это или настоящая бомба и приходиться ли работать руками вместо рта или вагины. — Она глубоко вздохнула и снова протянула стакан. — Но я не жертва. Налей. Пусть урод поспит со своими донорскими органами, пока я напиваюсь. Верно? — Она еще раз вздохнула. Напряжение отпускало: Мартин рядом, да и спиртное начало действовать. — Знаешь, когда я вошла, то представляла, что может случиться, и знала, какова ставка, так что делала все это добровольно.
Капли вина попали на шерстяной шарф и расплылись большим пятном.
— Бывало и хуже. Я-то утром протрезвею, а он как был сраным уродом, так им и останется. И сдохнет. — Она хихикнула. — А знаешь, чего мне хочется прямо сейчас?
