– Их повезли туда. Так же, как и ещё пару сотен девушек – в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет.
– Эксперименты над людьми? – вздохнул я.
– Большего нам узнать не удалось. Директор ОКАМа лично всё курирует. И доклады идут только на самый верх.
– Потому и Зону охраняют почти как президентскую дачу.
– У нас есть карты минных полей. График патрулирования. Схемы аномалий… Всё есть. Только человека нет. Который провёл бы группу.
– Это и есть моё задание?
– Мы на тебя надеялись…
Я погладил ладонью шершавую кору высохшего дерева.
Всё, что она говорит, похоже на правду.
Неприятную, паскудную правду…
Я ведь солгал, когда сказал, что десять лет туда никто не ходил. Я знал того, кто был там совсем недавно, – психа ещё круче, чем я.
Он приносил удивительно крупные стекляшки – таких крупных я не видел за всю свою карьеру. «Змей, где берёшь товар?» – интересовались ловкачи на Ярмарке. А он лишь посмеивался в ответ. И единственный раз, только мне, приоткрыл тайну…
Тогда я ему не поверил.
Я ведь слышал совсем другое.
Уже через год после смерти отца Зона возле Колядинска стала непригодна для промысла. Меня там не было, но я встречал пару земляков. Они рассказывали – всё начало портиться буквально с того проклятого дня. «Когда высшие сгубили в Зоне двенадцать трикстеров – тогда всё и пошло наперекосяк!»
Выбросы из Большой Мясорубки стали случаться едва ли не через день, захватывая огромные пространства. Густые поля плесени и дробилок перекрыли Тропу. И вдобавок целыми неделями бушевали электрические бури – ранее в наших краях удивительная редкость.
Каждый поход за периметр стал настоящим кошмаром.
Ловкачи гибли почти каждую неделю. Даже бросовый товар щедро оплачивался жизнями. В конце концов все, кто мог, перебрались к другим Зонам. К тому времени в Колядинске закрылось последнее предприятие – лесопилка. Городок окончательно захирел и обезлюдел…
А потом, три года назад, там появились окамовцы. Последних жителей выселили. И Зона № 9 стала полигоном для странных экспериментов в области мю-энергетики…
«Там не только энергетика, – хмуро сказал мне Змей. – Там кое-что похуже…»
Он рассказал об автобусах с закрашенными окнами, с эмблемой «экологических резерваций» на боку. Змей прятался в лесу и хорошо видел, как под конвоем бэтээров эти автобусы двигались в сторону Зоны.
«С тех пор – охрану ещё больше усилили!»
«И зачем тебе эти проблемы, Змей? Неужели нет мест, где легче заработать на хлеб и самогон?»
Он пригладил торчащую шевелюру, бороду и хитро сверкнул лихорадочными глазами:
«Поверь, оно того стоит, Тень. Это жуткое, невероятное место, но, клянусь, ты нигде не возьмёшь такого товара!»
Он и меня агитировал. Предлагал работать артелью.
А я не воспринял его всерьёз. На Ярмарках бывает эта разновидность ловкачей-неудачников – в обтрёпанной, не слишком чистой одежде, с испитыми лицами. Годами они ищут свою фортуну, золотую жилу, ягодную поляну… Хвастаются, что уж теперь-то точно разбогатеют. Но сами клянчат сотню-другую на опохмел. И куда-то тихо, бесследно исчезают…
Зона не любит охотников за миражами.
Змей показался мне таким же.
Я знаю, что ещё в начале февраля он отправился в свою последнюю ходку. И больше его никто не видел…
Я смерил взглядом напряжённо застывшую фигуру Насти.
«Ты сказала мне правду насчёт Зоны номер девять. Или хотя бы её часть… Весь вопрос – для чего?»
Там, за периметром – мучают, убивают людей. Хотя не факт, что среди них – Алёна и Женя. Есть вероятность, что это ложь, приманка для меня.
Пешек обычно используют втёмную…
– Какая цель вашего отряда?
– Сперва – сбор информации, – отозвалась Настя. – Дальше – по обстоятельствам…
Информация…
Ну да. Собратьям Насти интересно, что задумал правящий питерский клан. И, может, они не прочь устроить небольшую диверсию на секретном объекте…
Борьба между кланами никогда не угасала все эти годы.
Это только для людей, «электората», пропагандистская машина создаёт иллюзию монолитной, непробиваемой стены господства… И вдруг мне удастся забить клинышек в одну из её щелей?
Я могу спасти людей. Спасти девушек – тех, что из-за меня угодили в капкан. Или сдохнуть. Без вести исчезнуть – как Змей. В таком поганом месте фарт кончается быстрее, чем деньги в казино…
Я встал и потянулся, расправляя спину:
– Кажется, вам нужен сумасшедший?
– Нам нужен ловкач.
– А много найдётся психов, которые за ним пойдут?
– Несколько человек найдётся. И я тоже! – Настя по-прежнему не сводила с меня глаз.
Красивая, очень красивая… И чужая.
Я отвернулся и сквозь зубы процедил:
– Согласен.
– Спасибо, Глеб!
– Не за «спасибо»! – огрызнулся я. – Принцип бартера остаётся в силе: жизнь Алёны и Жени – в обмен на мою помощь.
– Хорошо.
– И дурить меня не советую – дороже обойдётся.
– Понимаю, – криво усмехнулась она.
Вот и чудесно, милая моя «вампирелла»! Враг моего врага – мой партнёр. Но я каждую минуту буду помнить, кто ты есть на самом деле…
– Садись, поехали, – кивнул на мотоцикл.
– А ребята? – удивилась Настя.
Я хмыкнул:
– Они – в безопасном месте.
Мы оседлали «Фалкон», взрыкнул мотор. Успели отъехать на пару метров.
Дальше не смогли.
Потому что наперерез из-за угла дома выскочил Миха.
– Оставил пост?! – свирепо прищурился я.
Запыхавшись, он выдавил:
– Глеб, вы говорили насчёт девушек… Мы тоже имеем право знать! А ты…
– Ты хотел нас обмануть, – долетел сзади ещё один голос.
Я обернулся.
Угрюмый Ромка подошёл и сплюнул на траву:
– Хотел нас бросить?
– Я всё объяснил Михе. У меня дела – на несколько дней. Когда вернусь…
– Дело у нас – общее!
– Само собой, – буркнул я. И глянул за его плечо. Вдоль заросшей деревенской улочки, скрытая по пояс в траве, приближалась Белка.
«Кажется, ты сам себя перехитрил, Тень…»
Ромка схватился за руль мотоцикла:
