– Не любишь сладкое?
– Такое – нет.
Кид высыпал из разорванного пакета себе на ладонь пару драже. Взял пальцами шарик, состоящий из двух разноцветных половинок. И с лёгким щелчком повернул одну половинку относительно другой.
Выругался и раздавил шарик каблуком.
– Что это? – спросила Настя.
– «Жучки», – скривился Кид. – И пакет наполовину пустой – значит, кто-то сейчас идёт за нами по размеченной трассе… – Кивнул на Бурого: – Эту гниду давно надо было грохнуть!
А мы ведь его обыскивали! Точнее, Ромка обыскивал. И конфеты он, конечно, не проверил…
Я глянул в затянутую туманом даль.
Радиоволны глохнут тут за сотню шагов. Вся электроника вырубается за час-другой. Но даже такой хилый «жучок» способен проработать достаточно, чтоб бандиты успели пройти от одного радиомаяка до другого.
Кид сердито на меня зыркнул:
– Это ты виноват! Чистоплюй…
Я оскалился. Мне показалось забавным, что и наглому наёмнику стало муторно.
– Смотри не обмочи штаны!
– Да пошёл ты! – набычился Кид.
– Прекратите, – вмешалась Настя и окинула меня холодным взглядом. – Кстати, он прав…
– Глупости! От периметра – пару часов хода. Их радиостанция давно сдохла.
– А если нет? – зло ощерился Кид. – Валим отсюда!
Я обернулся.
Пока мы обыскивали Бурого, остальные члены группы успели выбраться из червоточины. Белка глядела испуганно, у неё на щеке – свежая царапина. А Михе – всё нипочём. Так, будто, несмотря на синяки, ему до сих пор кажется – он попал внутрь компьютерной игрушки. С очень хорошим «эффектом присутствия»…
Ему и невдомёк, что иногда реальность круче любого квеста. А «друзья» – хуже монстров и аномалий…
– Ну что? – недобро моргнул Кид. – Ты поведёшь нас к Порталу? Или впредь обходиться без твоих услуг?
Я украдкой глянул на Настю. И вспомнил строку из какого-то стихотворения: «Вот тревожно сомкнулись губы, а в лице – застыла печаль…»
Милая, добрая девушка – о такой нельзя думать плохо…
Я криво усмехнулся:
«А убивает она тоже с грустью в глазах?»
– Ну?.. – нетерпеливо повторил Кид.
Часовщик шмыгнул носом – словно ему хотелось вмешаться. Но промолчал.
Я посмотрел на Ромку. Тот отвёл взгляд.
– Хорошо. Идём к Порталу!
Перед тем как убраться, мы активировали и разбросали «жучки» в разные стороны – пусть бандиты поломают голову! А один я швырнул в сторону пространственной петли.
Всё, теперь на восток…
Дождь усиливался. Низкие облака ползли над Зоной.
На грязном асфальте проступали лужи.
Но в нашем смысле – улицы «чистые».
Мы бодро по ним топали. Теперь рядом со мной шагал Часовщик. Он держал какой-то прибор с маленьким экраном и всматривался в него, иногда давая указания:
– Повернём влево… А сейчас – прямо!
– Вам что, неизвестны точные координаты?
– Абсолютная точность невозможна. Портал всё время дрейфует…
Но Кид не обманул, когда сказал, что это совсем рядом.
Минут через пятнадцать мы вошли в небольшой дворик, зажатый между развалинами трёх панельных домов.
И наконец-то увидели нашу цель.
То есть сначала я даже не понял. Но Часовщик радостно шепнул:
– Вот он!
Какая-то серебристая рябь мерцала рядом с ржавой детской площадкой. Больше всего она походила на шлейф от ежа. Но шлейф развеивается в считаные секунды, а эта хрень и не думала исчезать – чуть колыхаясь, висела в воздухе посреди двора.
Это и есть Портал? Не впечатляет.
Размерами тоже. Продолговатое пятно: метра полтора в ширину и три – в высоту.
– И что теперь? – спросил я.
– Отдыхай в сторонке! – усмехнулся Кид.
Мы разместились в руинах трансформаторной – за десяток шагов от Портала. Крыши там давно не было, только поросшие травой остатки стен. Часовщик вместе с Настей доставал из рюкзака и монтировал на них какую-то техническую фигню – устройства, штативы. Всё – точно напротив серебристого пятна.
Казалось, дождь им совершенно не мешает.
А Кид вытащил из футляра и собрал лазерную винтовку. Прицелился и аккуратно выжег несколько кустиков фиолетовой плесени, маячивших рядом с Порталом.
Винтовка работала практически бесшумно. Плесень съёживалась и чернела.
– Красота! – восхитился Миха.
Едва «лазерка» освободилась, он утащил её, чтоб хорошенько рассмотреть.
Странно, но даже Белка прониклись общим настроением. Бодро переговаривалась с Настей, задавала вопросы Часовщику…
Только Ромка молчал. Хмуро сидел с автоматом в обнимку. И делал вид, что бдительно наблюдает за окрестностями.
Я присел рядом. В эту минуту особенно остро ощутил свою вину. Как ни крути, а знакомство со мной сломало человеку жизнь…
Я покосился на Настю.
Её хозяева получат информацию, ради которой всё затевалось. И что дальше?
Дальше… Много чего интересного. Например, устранение ненужных свидетелей – тех, которым известны координаты Портала…
– Внимание, – объявил Часовщик. – Запускаю!
Щёлкнул тумблером на одном из своих приборов.
– Ну, я пошла, – сказала Настя и перепрыгнула через остатки стены. Похоже, она чуть волновалась.
– Ни пуха ни пера! – отозвался Кид.
– К чёрту!
Очень медленно, словно боясь спугнуть мерцавшее в воздухе пятно, Настя двинулась вперёд. Её спутники присели за обломками стены и следили за каждым шагом.
Наблюдать за мной им было некогда.
Я встал и аккуратно вытащил из кармана артефакт причудливой формы. Ещё по дороге сюда вспомнил, где это видел.
В Двенадцатой тетради Валкера, на его собственноручном рисунке…
Нет, это не смертоносная хрень вроде морской звезды. И не убойная штука вроде морилки.
Хотя кое-что оно может!
Я посмотрел в спину Насте – долгим, внимательным взглядом. Так, словно хотел напоследок налюбоваться её фигурой и волосами. И, не отводя глаз, переломил артефакт пополам.
Ни вспышки, ни грома… Ничего. Лишь горячая волна колыхнулась где-то у меня внутри.
Настя сделала ещё шаг и вздрогнула, будто наткнулась на невидимую стену. Только равновесие сохранила. Обычный человек давно бы уже потерял сознание, а она сумела обернуться.
