Оба экипажа усиленно трудились, приводя свои суда в порядок и время от времени поднимая глаза посмотреть на успехи врага. Гаррик доложил, что у одной лошади сломана нога, и Валлон распорядился забить ее. Море забрало отца Саксо. Судя по горестным возгласам, долетающим со спасательной шлюпки, кружащей около драккара, викинги также не досчитались членов своей команды. «Буревестник» получил лишь незначительные повреждения. К тому времени когда члены его экипажа заменили порванную оснастку и устранили прочие неполадки, викинги все еще были заняты вычерпыванием воды и попытками поднять мачту.
Свежий северный ветер наполнил парус «Буревестника». Главарь викингов оторвался от работы. Радульф похлопал по арбалету ладонью и взглянул на Валлона.
— Лучшей возможности у меня не будет.
— Стреляй, но только наверняка.
Болт с такой скоростью пронзил пространство, что Валлон не смог уследить за его полетом. Однако главарь викингов, очевидно, заметил его приближение, поскольку достигший цели снаряд ударил в подставленный щит. Пират потряс в воздухе своей секирой. Валлон отвернулся. Волна, разбившись, рассыпалась фонтанами брызг. Он всмотрелся в берег.
— Что произошло с кораблем Хельги?
— Он лишился мачты, — доложил Вэланд.
Радульф сплюнул.
— Теперь он не будет таким гордецом.
Кнорр Хельги стоял, низко погрузившись в воду. Половина рулевого весла была уничтожена, переломившаяся почти у самой палубы мачта повалилась на борт. Все трудоспособные матросы и пассажиры по цепочке передавали ведра воды из трюма или рубили канаты, освобождая мачту и намокший парус. Хельги расхаживал между ними, побуждая работать энергичнее. Валлон увидел, что Кэйтлин работает так же усердно, как и остальные. Дрого, став ногами по обе стороны упавшей мачты, рубил тросы, удерживающие рею. Валлон окликнул его:
— Каковы повреждения судна внизу?
Дрого бросил взгляд на Хельги.
— Обшивка в нескольких местах повреждена. Пытаемся устранить течь, но вода прибывает. Как только отрубим мачту, пойдем на веслах вверх по реке.
Валлон оценил расстояние до берега. Около двух миль. Потом взглянул на драккар.
— У вас нет времени. Мы возьмем вас на буксир.
Нормандец передал его предложение Хельги, но тот отказался от помощи энергичным жестом.
— Справимся без вашей помощи! — крикнул Дрого.
— Пусть тонут, глупцы, — сказал Радульф.
На корме судна стояла группа молодых и пожилых пассажиров, в их числе почтенная семейная пара, уже лишившиеся одного корабля. Молодая мать утешала плачущего младенца. Три лошади занимали остальное пространство палубы.
Франк оглянулся на корабль-дракон.
— Викинги понесли меньший ущерб, чем вы. У них больше двадцати гребцов против ваших восьми. Они догонят вас раньше, чем вы пройдете половину пути к берегу.
Дрого подошел к Хельги, затем снова обратился к Валлону:
— Здесь не я решаю.
— Ты что же, намерен позволить этому глупцу вершить твою судьбу?
— Он командир.
— В таком случае они получат то, на что напрашиваются.
— Нет, снижаем скорость. Они скоро одумаются.
Он увидел возмущение на лице Радульфа, но пресек германца жестом прежде, чем тот успел облечь его в слова.
Валлон вышагивал по палубе, бросая взгляды то на корабль викингов, то на кнорр Хельги. Солнце уже прошло полпути от зенита к горизонту, когда Вэланд сообщил, что драккар снова пришел в движение.
— Ну вот, подводи нас к их борту.
«Буревестник» приблизился к кнорру на расстояние в двадцать футов. Один отважный исландец пробрался на полузатопленную рею и рубил последние удерживающие парус снасти.
— Даю вам еще одну возможность. Или принимайте буксирный канат, или мы уходим.
Эти слова были сказаны на чужом для исландцев языке, но их смысл был понятен, и они оторвались от работы, в замешательстве глядя друг на друга. Хельги криком заставил их продолжать.
— Скажи ты, — приказал Радульфу Валлон.
— Капитан, на этом судне пять человек, которых обрадует ваша смерть.
Валлон схватил германца за грудки.
— Я не больше твоего горю желанием спасать Дрого или Хельги. Но кроме них там еще две дюжины ни в чем не повинных человек, которые обречены, если только ты не сумеешь образумить этого идиота.
Радульф подошел к борту и ткнул в сторону драккара.
— Видите? Это приближается смерть. Неминуемая смерть для всех, кто слишком стар или слаб, чтобы быть проданным на невольничьем рынке. Для всех остальных это конец всему, что вам дорого. Жены будут разлучены с мужьями, детей лишат матерей, и они достанутся тому, кто даст самую высокую цену. Тот, кто сейчас знатен и могущественен, вместо свадьбы своей сестры увидит, как ее лишит девственности дюжина дикарей.
Германец немного помолчал.
— Принимайте нашу помощь или катитесь к черту.
На исландском кнорре раздались стоны, и Хельги обступила толпа. Люди кричали, завязалась потасовка. Дрого вынырнул из ее гущи и раскинул руки в стороны.
— Мы принимаем ваше предложение.
Радульф бросил канат шкиперу. Тот привязал его к форштевню, и трос, натянувшись, загудел, когда «Буревестник» пришел в движение. Судно викингов находилось уже всего в миле от них, неумолимо приближаясь под разорванным парусом. Радульф покачал головой.
— Без толку. Мы взялись буксировать слишком большую массу.
— Постепенно наберем скорость, — возразил ему Валлон.
— Этого будет недостаточно. На этот раз, капитан, вы должны прислушаться к моим словам. Мы не сможем уйти от них. Вы должны быстро принять решение.
Валлон посмотрел на драккар. Даже с половиной паруса он быстро их настигал. Исландский кнорр по-прежнему набирал воду в трюм, и команда не успевала ее вычерпывать.
— Вы слишком поздно решились! — крикнул им Валлон. — Вам придется бросить ваш корабль.
Хельги потряс над головой кулаками.
— Никогда!
— Останьтесь и примите бой с нами! — крикнул Дрого.
— Мы давали вам такую возможность раньше. Теперь, если вы останетесь на корабле, будете иметь дело с викингами сами.
Наступила тишина. Валлон кивнул Радульфу.
— Руби канат.
Радульф занес меч.
— Я не блефую, капитан.
— Руби.
Дрого замахал руками над головой.
— Дайте мне переговорить с Хельги.
— Говори, только быстро.
Нормандец подскочил к Хельги и развернул его лицом к надвигающемуся врагу. Остальные тоже принялись увещевать строптивого исландца. Дрого бегом вернулся на нос корабля.
