— Я был бы прилежным учеником. Мне бы хотелось развить в себе хоть один талант.
Геро положил перо.
— Покажи мне свое лицо. Ну давай, не стесняйся.
Ричард опустил руку, открывая родимое пятно сливового цвета, которое занимало одну его щеку от уха до рта. Его лицо было бледным и измученным, но в глазах, как показалось Геро, светился ум.
— Мне приходилось видеть и худшие физические недостатки.
— Значит, договорились?
Геро с покорностью вздохнул.
— Начнем с алфавита, с букв, из которых, как из кирпичиков, строится язык. Первая из них «альфа». Она произошла от древнееврейской буквы «алеф», что значит «бык».
В дверном проеме появилась массивная фигура, загородившая свет. Ричард вскочил, опрокинув чернильницу.
— Что ты наделал! Твои руки такие же неуклюжие, как и твои мозги.
— Проваливай, — скомандовал Ольбек, наградив удирающего Ричарда затрещиной. — Боже, неужели этого остолопа уродил я? Не может управиться ни с мечом, ни с копьем. Не способен сидеть в седле. Надо было утопить его сразу после рождения.
Ольбек обратил свое внимание на Геро, лихорадочно промакивающего страницу.
— Оставь это, — недовольно проворчал он.
— Он испортил мой единственный лист.
— Это дело поправимое, — сказал Ольбек.
Широко расставив ноги, он сел на скамью и внимательно посмотрел на Геро, как фермер, оценивающий свою скотину.
— Ты ведь доктор, так?
— Пока что не дипломированный. Мне еще нужно завершить практическую часть обучения, а потом я собираюсь прослушать курс анатомии.
— Сколько тебе лет?
— Этим летом будет девятнадцать.
— Боже праведный, я бы все отдал, чтобы снова стать девятнадцатилетним. Все лучшее впереди: битвы, сулящие победы, земли, ждущие завоевания, женщины, желающие быть соблазненными.
— Не уверен, что мое призвание позволит мне пройти столь же героический путь, как ваш. Может, вы мне расскажете о ваших хворях? Вас ведь беспокоят ваши раны, правда?
Ольбек взглянул на дверь.
— Ничего из того, что вы мне расскажете, не выйдет за пределы этих стен, — предупредил Геро. — Клятва Гиппократа, которую я торжественно давал, обязывает меня хранить все в строжайшей тайне.
Граф ткнул сицилийца в грудь.
— Забудь про Гиппо-как-его-там. Ты будешь держать язык за зубами, потому что я тебе его отрежу, если ты им выболтаешь хоть одно слово, которое я тебе скажу.
Он подошел к выходу, выглянул наружу, затем плотно затворил дверь.
— Какое у тебя сложилось впечатление о моей жене?
— Целомудренная леди безупречных нравственных принципов, — поспешно выпалил Геро.
Ольбек некоторое время переваривал сказанное.
— Это все верно, конечно, но как мужчина мужчине скажу тебе, что моя леди знает, как доставить и получить земные удовольствия.
— Благочестие и страсть в идеальном равновесии. Вы счастливый человек, милорд.
— Не настолько, как хотелось бы. Маргарет не разговаривает со мной с той самой ночи, как я отказал ей в просьбе послать экспедицию в Норвегию. Женщины так же ловко орудуют молчанием, как солдат — копьем.
— Сочувствую, сэр. Мои сестры…
— Конечно, она моложе меня. Все было в порядке, пока я не получил эту рану в битве при Гастингсе
[11]
. Мы ударили во фронт войскам Гарольда. Его гвардеец, детина здоровенный, как медведь, рубанул меня топором. На дюйм
[12]
ближе, и он развалил бы меня надвое. — Ольбек помял себе пах. — Это чудо, что он не лишил меня мужского достоинства.
«Боже, избавь меня от его сокровенных тайн», — взмолился Геро.
Ольбек постучал по столу.
— Скажу прямо. Моя жена хочет еще одного ребенка. Она достаточно молода, к тому же, конечно, опасается за право наследования.
— Но у вас три сына.
— Вальтер — пленник, Ричард — тряпка, а Дрого слишком драчлив, это добром не кончится.
Граф помолчал в нерешительности и продолжил:
— На прошлое Рождество к воротам замка пришла шотландская ведьма, прося подаяние. В обмен на подачку она предсказала судьбу моей леди. Неблагодарная карга напророчила, что к следующему Рождеству только один из мужчин ее семьи останется в живых. Глупые суеверия, конечно, но женщины есть женщины, сам знаешь. Или скоро узнаешь, — прибавил он угрюмо. — В общем, дело в том… в том, что…
— Не поднимается в нужный момент? — подсказал Геро.
На лице Ольбека отразилось смятение. Затем он рассмеялся.
— Хоть ты и похож на испуганного лягушонка, но ты не так уж глуп.
— Я бы порекомендовал покой и сладкое вино. Я слышал, что медовуха является хорошим афродизиаком.
— Я пью ее ведрами. На вкус как подслащенная конская моча, да и пользы от нее не больше.
— Возможно, если бы вы пили меньше…
— Арабы… — Ольбек перевел разговор в иное русло. — Они живут у вас на Сицилии. Я слышал, у этого народа сильные мужчины.
— Такие же, как и вы, нормандцы.
— Разница в том, что арабы применяют всякие снадобья.
— Они больше нашего смыслят в области фармакологии, — согласился Геро. — У них много всяких лекарственных средств. Есть одна эффективная мазь, которую они наносят на ноги.
— На ноги? А кто говорит о ногах? Меня подводят вовсе не ноги.
— Конечно нет, сэр. Ваша проблема связана с phallus, то есть жезлом мужественности.
— Если ты имеешь в виду мой хрен, то мы столкуемся.
— Именно.
— Хорошо. Давай заключим сделку. Приготовь снадобье, которое позволит мне доставить моей леди удовольствие, и я дам тебе столько пергамента, что хватит написать еще одну Библию.
— Но у меня нет необходимых ингредиентов.
— Я уже сказал интенданту, чтобы выдал тебе все, что нужно.
Геро мог представить, что можно найти в кладовых замка. Тритоны, высушенные зародыши овец, когти летучих мышей…
— Ну, что скажешь?
Геро покорно кивнул.
— Вот и ладно, — сказал Ольбек, с трудом поднимаясь.
Исследовав содержание своего лечебника, Геро нашел множество снадобий для успокоения чувств, но ничего, чтобы разжечь их огонь. Схватившись за голову, он застонал.
