— А разве ты не можешь держать портал открытым? Ведь ты же куда-то направлялся.
Жемчуг забавно сдвинул брови.
— Увы, эта дверь ведет туда, где вообще не должно быть никаких дверей. Правда, к северу отсюда имперский Путь достаточно забит… нежелательными путешественниками. Однако их способы проникновения… более грубы. У магических Путей особые законы. Не стану утомлять тебя подробностями. Поверь мне на слово: нам лучше поскорее войти внутрь.
— Сначала я должна знать, кто ты, Жемчуг. Вернее, кем являешься.
— Разумеется, я — один из «когтей». Кому еще дано право передвигаться по имперскому Пути?
Лостара кивнула в сторону портала.
— Кто-то обходится и без права.
У Жемчуга блеснули глаза.
— Вот об этом-то ты и должна мне рассказать, командир «красных мечей».
Немного подумав, Лостара Йиль утвердительно кивнула.
— Согласна. Я отправлюсь вместе с тобой.
Жемчуг сделал шаг назад и махнул пыльной перчаткой, подзывая Лостару. Она пришпорила лошадь.
Вряд ли даже Быстрый Бен предполагал, что его «нужная карта в рукаве» будет так медленно закрываться. Семь часов прошло с тех пор, как Лостара Йиль и Жемчуг переступили портал имперского Пути, а его края все еще светились под звездным небом. Только их красный цвет изменил оттенок и потускнел.
Из лагеря Корболо Дэма слышались тревожные крики. Оттуда по всем направлениям разъезжались отряды всадников с факелами в руках. Армейские маги, пренебрегая опасностью, открывали свои Пути, пытаясь найти следы беглецов.
Тысяча триста малазанских детей как будто испарились. Но как их освободители могли прошмыгнуть под носом у караульных и не попасться конным отрядам дозорных? Вопрос до сих пор оставался без ответа, а деревянные столбы, к которым были пригвождены малолетние жертвы, пустовали. Пятна крови, куски засохшего кала, едкий запах мочи — вот и все свидетельства того, что еще днем на этих столбах мучительно умирали дети.
Солдаты Корболо Дэма, поглощенные поисками, не заметили и многочисленных теней, наводнивших равнину.
Демон Апт добрался до поляны. Он улыбался, обнажая острые блестящие зубы. По спине демона струился пот. Внизу шкура намокла от росы. В единственной руке демон держал тело ребенка. У мальчишки кровоточили руки и ноги. На изуродованном, безглазом лице вместо носа краснела страшная дыра. Но истерзанные легкие еще продолжали дышать. Мальчишка был жив.
Демон опустился на корточки и стал ждать. Вокруг собирались тени. Апт запрокинул голову и зевнул.
От теней отделилась фигура. Следом за нею, сверкая разноцветными глазами, появились гончие.
— А я думал, что потерял тебя, — прошептал Повелитель Теней, обращаясь к демону. — Слишком долго загостился ты у Шаик и ее безумной богини. Теперь ты вознамерился вернуться, причем не один. Ты здорово осмелел с тех пор, как был обыкновенным прислужником у Повелителя демонов. Итак, что прикажешь делать с сотнями умирающих детей? Изволь отвечать.
Гончие пожирали демона глазами, словно он был обещан им на ужин.
— Кто я, по-твоему? Лекарь? Искусный целитель?
От гнева голос Повелителя Теней становился все выше.
— Или я — добрый дядюшка Котиллиона, а мои гончие — няньки для сирот?
Тени, из которых состоял их господин, ярко осветились.
— Никак ты совсем спятил, Апт?
Апт ответил ему на своем языке цоканий, шипения и причмокивания.
— Так я и думал! Калам хотел их спасти! — закричал Повелитель Теней. — А он знал, что это невозможно? За них можно только отомстить! И теперь я должен растрачивать свои драгоценные силы и возиться с искалеченными детьми? Не с одним, не с десятью. Их почти полторы тысячи. Скажи, зачем мне это?
Апт опять заговорил.
— Ах, слуги? Думаешь, мой Замок Тени — бездонная яма? Отвечай, однорукий идиот!
Демон молчал, только его серые ячеистые глаза отражали свет звезд.
Повелитель Теней встал, обхватив себя руками.
— Слуги, — прошептал он. — Армия слуг. Армия тех, кого империя бросила на произвол судьбы, позволив умереть от рук кровожадных разбойников Шаик… Их израненные, истерзанные души это запомнят.
Повелитель Теней наклонился к демону.
— Теперь я вижу значительную выгоду в твоем дерзком предложении. Тебе повезло, демон.
Апт снова зашипел и зацокал.
— Ты хочешь оставить этого мальчишку себе? Но если ты намерен и дальше следить за Каламом, как ты совместишь одно с другим?
Демон ответил.
— Ну и наглость! Неудивительно, что Повелитель демонов прогнал тебя!
Повелитель Теней умолк, наклонившись над искалеченным ребенком.
— Быстрое исцеление взимает свою плату, — пробормотал он. — Тело восстановится, но в сознании останется память о боли и собственном бессилии.
Повелитель Теней опустил призрачную ладонь на лоб мальчишки.
— Этот ребенок будет… непредсказуемым. Запомни мои слова, демон.
Раны на лице начали затягиваться.
— Скажи, спаситель юных душ, какие глаза ты хочешь для него?
Апт ответил и на этот вопрос.
Повелитель Теней заметно вздрогнул, затем рассмеялся жестким, холодным смехом.
— Глаза называют окнами любви. Уж не собираешься ли ты, как заботливый отец, ходить с ним гулять и покупать сласти?
Мальчишеская голова запрокинулась назад, кости изменили свои очертания. Пустые глазницы слились в одну, более крупную, чтобы снова разъединиться. Теперь каждый новый глаз был похож на глаз Апта.
Повелитель Теней отошел на несколько шагов, любуясь делом своих рук.
— И кто же смотрит на меня через эти «окна любви»?
Он вдруг обернулся в сторону портала.
— Хитрец Быстрый Бен! Узнаю его работу. А ведь под моим покровительством он мог бы далеко пойти…
Малазанский мальчишка сел, прислонившись к плечу демона. Его тело дрожало после столь быстрого исцеления и той вечности, что он провел на столбе. Однако на лице блуждала странная улыбка, очень похожая на улыбку самого Апта.
Апт подхватил его и направился к порталу.
— Давай, демон. Продолжай следить за этим «сжигателем мостов». Насколько помню, солдаты Бурдюка всегда в точности исполняют отданные им приказы. Уверен: когда Калам встретится с Ласэной, он не станет целовать ее в щечку.
Апт остановился, затем сказал что-то еще на своем языке. Повелитель Теней поморщился.
— Этот жрец тревожит и меня. Если он не в состоянии обмануть всех охотников, заполнивших Путь Рук… Там скоро будет не протолкнуться.
