Мне вспомнился день убийства отца Катарины и откровение священника. Вурдалаки? Вампиры?
– Господин? – голос молоденькой служанки заставил меня очнуться от размышлений. – Княгиня София просила передать вам еду и лекарство.
– Спасибо, Марыся. – Я приветливо улыбнулся девчонке, но от этого она, кажется, смутилась еще больше. Торопливо поставив блюдо с едой и бутылочку с лекарством на стол, девчонка выбежала вон.
Н-да-а, за четыре года, что меня не было дома, княгиня почти полностью сменила прислугу, и теперь многие боялись меня так же, как боялись матери и сестер. Жаль.
Почувствовав зверский голод, я накинулся на еду, словно не ел лет сто. Когда блюдо опустело, я пожалел, что не попросил у девчонки воды или вина. Взгляд упал на бутылочку с лекарством. Горькое. Но мучительная жажда была хуже.
Открыв, я выпил настой до дна и почти сразу же почувствовал наползающее на меня знакомое сонное состояние. Но сейчас я даже был рад сну. Еще одним днем короче разлука с Катариной.
В следующий раз я проснулся, когда звездный шатер занавесил небо. Интересно, это вечер следующего дня или… Зелье мати вернуло мне силу и бодрость, но абсолютно забрало способность ориентироваться во времени. Сколько дней уже прошло, как я здесь?
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. С улицы донесся цокот копыт. Голоса. Грохнула створка ворот. Я подошел к окну. В мятущемся свете факелов я увидел, как во дворе замка спешились несколько мужчин. Сердце заколотилось от волнения. Долговязую фигуру странного незнакомца я узнал сразу же, а вот остальных, как ни старался, припомнить не смог.
Бал полнолуния! Ну, конечно!
Значит, я проспал двое суток. Что ж. После этого балагана надо будет попросить у мати еще этого сонного зелья. Время во сне летит стремительно и незаметно, приближая меня к тому часу, когда я смогу обнять Катарину.
Странно, почему я не слышу звуков музыки?
Вскоре дверь распахнулась, и ко мне вошла сестра. Вероника. От близняшек я никогда не видел ни заботы, ни доброты, но Вероника была куда более благосклонна ко мне, нежели Гертруда. Я даже искренне был рад, когда в прошлый мой приезд мати сообщила о ее помолвке с сыном богатого столичного вельможи, владевшим несколькими тавернами и пятью постоялыми дворами. Сестра достойна счастья и свободы!
– Проснулся? – Она коротко улыбнулась, бросила на кровать черный, шитый золотом костюм и белоснежную тончайшую батистовую рубашку. – Вот. Быстро снимай рубище, переодевайся и приходи в зал. Тебя ждут!
– Не уверен, что хочу этого… – Я отвернулся к окну. Двор уже снова был пустынен и тих.
– А тебя никто и не спрашивает! – Тут же вспылила она, и вдруг в ее голосе прорезались просящие нотки: – Влахо, поверь, тебе станет гораздо легче жить, если ты посетишь этот бал. Тебя ждет огромный сюрприз!
– Ненавижу сюрпризы! – буркнул я, не оборачиваясь. Интересно, с чего к моей персоне такой интерес?
– Ах ты, капризный ублюдок! Ты недостоин быть посвященным в тайну нашего рода! Немедленно собирайся! Или я отправлю за тобой Гертруду, а она не такая добрая, как я! – Позади хлопнула дверь.
Я улыбнулся.
Взбалмошная, непредсказуемая Вероника внешне была точной копией своей жестокой, бесстрастной сестры Гертруды, но я их ни разу не перепутал.
Что ж, пора переодеваться.
– Влахо? – властный голос матери прозвучал в моей комнате, когда я уже поправлял ворот рубашки. – Ты готов?
Я поморщился.
– Я не люблю, когда меня так называют.
Она как всегда пропустила мое замечание мимо ушей.
– Сегодня необычный прием. Приглашены люди одного тайного общества. Я бы очень хотела тебя с ними познакомить!
Торжественность, плеснувшая в ее голосе, и сказанное ею заставили меня насторожиться. Снова возникла паническая мысль – бежать! Но я заставил себя оставаться невозмутимым.
– Что еще за общество?
– Они называют себя Бессмертными. Я тоже состою в нем. Уже много лет. Я стала одной из них задолго до твоего рождения. И твои сестры. И мой брат.
– Ваш брат? Но… вы никогда не говорили мне о нем! – Вот это новости! Бессмертные родственники… – Или вы стыдитесь его?
– Не делай поспешных выводов, сын. Мой брат возглавляет это общество уже давно. И сегодня настал день, когда ты должен с ним познакомиться.
Мати развернулась и вышла, всем видом приказывая следовать за ней.
С кем познакомиться? С обществом или новоявленным дядюшкой?
Я поправил ножны, в которых, придавая уверенности, прятался кинжал с черненым лезвием, и вышел следом.
В зале было непривычно тихо: не играла музыка, да и ниша музыкантов была пуста. У стола с бокалами, наполненными темно-рубиновым вином, стояли, о чем-то переговариваясь, несколько прибывших мужчин, среди которых я сразу же узнал высокого, худощавого знакомца мати. Увидев нас, они прервали беседу и чуть склонили головы в приветственном поклоне, а долговязый направился к нам.
– София… – он коснулся губами ее белоснежного лба. – Счастлив снова видеть тебя, сестра.
Мати улыбнулась и взглянула на меня.
– Владислав, это мой брат. Его имя в миру – барон Геминг. Ты уже виделся с ним. И не раз. Тебя ему я представлять не буду. Он знал тебя с самого рождения. Ты и родился лишь по его воле.
– Наконец-то! – Барон улыбнулся. – Рад быть представленным тебе, Владислав Вайнский. И рад тому, что сегодня случится.
– Чувствую себя рождественским поросенком, – холодно процедил я. – Может, все же расскажете, как меня подадут – в белом вине или с хреном?
После того, что я услышал в заброшенном доме, знание нашего родства только усилило злость. Что ему нужно от меня? От Катарины? От нас?
Барон благодушно кивнул.
– Расскажу. Только сначала позволь поведать тебе одно пророчество. – Он помолчал и начал рассказ: – Все мы живем в богатом, благодатном, мирном краю, но мало кто из нас знает о войне, непрекращающейся вот уже несколько столетий. Войне между бессмертными и Детьми леса, как они сами себя называют. И хотя делить нам совершенно нечего, эта ненависть сидит в наших душах. Однажды ведьма предсказала рождение особенного ребенка. Дитя света и тьмы. Говорили, он сможет остановить войну… Девятнадцать лет назад однажды ночью под своды этого замка въехал рыцарь Бога. Его встретила твоя мать. Она поведала ему, что осталась совсем одна с двумя детьми, и израненная душа воина дрогнула от печали, сквозившей в ее голосе, а сердце воспылало любовью к ее утонченным чертам. Воин вдруг поверил, что его путь закончен и он нашел свою пристань, но он не знал, что в его избраннице течет кровь бессмертных.
